Koraalriffen voor de noordwestkust van Indonesië sterven op grote schaal uit door de stijgende temperatuur van het zeewater in het gebied. Dat hebben natuurbeschermers woensdag gezegd.
Ook koraalriffen elders in Azië zouden bedreigd worden. De Wildlife Conservation Society (WCS) stuurde in mei zeebiologen naar de provincie Atjeh, op het puntje van Sumatra, die daar watertemperaturen van 34 graden maten, vier graden hoger dan het langetermijngemiddelde. Door de hoge temperatuur verdwenen uit het koraal veel eencellige algen, die van levensbelang zijn voor het rif. Met de algen verdwijnt ook de kleur van het koraal, een proces dat verbleking wordt genoemd.
Tachtig procent van dit verbleekte koraal is inmiddels afgestorven.
"Dit is niet slechts een tragedie voor een koraalrif met een van de grootste biodiversiteiten in de wereld, maar ook voor mensen in de regio", zei Caleb McClennen van WCS. Veel kustbewoners zijn voor hun dagelijkse brood afhankelijk van het rijke zeeleven en de toeristen die door het koraal worden aangetrokken.
Als gevolg van de tsunami in 2004 stierf een derde van het koraalrif voor Atjeh af, maar het rif wist hiervan vlug te herstellen. Des te verontrustender vinden wetenschappers het dat het rif goed weet te reageren op moeilijke omstandigheden, maar de bedreiging door de hoge watertemperatuur ogenschijnlijk zo groot is, dat het koraal hier geen antwoord op heeft.