Deze zomer werden al tien karkassen van noordkapers – een bedreigde walvissoort – aangetroffen in de Saint Lawrencebaai aan de oostkust van Canada. Dat deelt het departement Visserij van het land mee. De plotse sterfte is bijzonder onrustwekkend omdat er nog slechts een 500-tal noordkapers in leven zijn.
“Dit heeft catastrofale gevolgen voor de noordkaperpopulatie – dit aantal gedode walvissen, terwijl we dit jaar maar drie kalfjes geboren zagen worden. Het wijst duidelijk op een snelle terugval van de populatie,” vertelde Jerry Conway van het Canadian Whale Institute aan CTV News.
Harde klap
Uit onderzoek van zes karkassen blijkt dat drie van hen vermoedelijk stierven tengevolge van een harde klap. Onderzoeker Kim Davies deelde aan de Canadese omroep CBC mee dat het “logisch is om aan te nemen” dat deze verwondingen het gevolg zijn van aanvaringen met schepen terwijl de walvissen nog in leven waren. Een vierde walvis stierf nadat hij verstrikt raakte in visnetten.
Walvissen overlijden wel vaker ten gevolge van zulke incidenten, maar de stijging van het aantal slachtoffers is opvallend. Een van de verklaringen is volgens de Toronto National Post dat de walvissen de laatste vijf jaar verder noordwaarts getrokken zijn, op zoek naar nieuwe voedselbronnen. De klimaatverandering zou daarbij aan de basis liggen. “Er kunnen echter ook andere factoren een rol spelen,” aldus Matthew Hardy, wetenschapper bij het departement Visserij van de Canadese overheid.
Om te vermijden dat er nog meer walvissen omkomen, heeft de overheid nu de krabbenvangst in een deel van het gebied verboden en ze vraagt schepen om hun snelheden te beperken en aangifte te doen indien ze walvissen zouden spotten.
De maatregelen brengen echter ook economische schade met zich mee. “De krabbenindustrie is een van onze grootste visserijen en de export loopt in de miljoenen,” vertelde Hardy aan CBC.
Het is onduidelijk hoeveel noordkapers er nog precies in leven zijn. Volgens Kim Davies gaat het om 475 à 525 exemplaren. “We kunnen niet concreter zijn, omdat we er bijvoorbeeld net tien verloren hebben. En dat zijn dan nog de enige tien waar we weet van hebben.”
Emily Giles, specialiste soortbehoud bij het WWF is tevreden met de voorlopige maatregelen van de Canadese overheid, maar pleit voor een langetermijnplan, zoals beschermde gebieden waar de walvissen veilig kunnen foerageren. “Ze zijn een bedreigde diersoort, dus ze zijn amper een stap verwijderd van uitsterving,” aldus Giles. “Het verlies van slechts één of twee [walvissen] kan een een gigantische impact hebben op de populatie.”
