De BRANCH Coral Foundation op Curaçao werd in 2022 door Max van Aalst opgericht, marien bioloog en duikinstructeur. BRANCH staat voor Building Reefs and Nurseries for Coral Habitats en ontstond vanuit zijn diepe liefde voor de zee van Curaçao. Met coral gardening, educatie en community-betrokkenheid werkt hij samen met vrijwilligers en partners aan het herstel van de koraalriffen. Hieronder beantwoordt hij de meestgestelde vragen.

Als kind was Max al gefascineerd door de zee.

Hoe is het idee voor de BRANCH Coral Foundation bij jou ontstaan?

Ik woon al sinds mijn tiende op Curaçao. Als kind bracht ik uren door in de zee en ik was gefascineerd door de kleurrijke “stenen” op de bodem — totdat ik ontdekte dat het eigenlijk koraal was. Dat besef veranderde alles. Het wakkerde mijn liefde aan voor de onderwaterwereld en uiteindelijk leidde het me naar een studie mariene biologie in Nederland.

Toen ik na mijn studie terugkeerde naar Curaçao, voelde ik sterk dat ik iets moest doen. Zo ontstond BRANCH: niet alleen om het rif te herstellen, maar ook om anderen te laten zien waarom koraal zo belangrijk is. Educatie en bewustwording zijn voor mij net zo belangrijk als herstel zelf.

Was er een moment waarop je besloot: “Nu moet ik ingrijpen”?

Ja. Ik zag het rif waar ik mee ben opgegroeid langzaam achteruitgaan. Die persoonlijke band maakte het onmogelijk om weg te kijken. Ik voelde een verantwoordelijkheid: als ik niets deed, zou een van de mooiste ecosystemen van Curaçao misschien voorgoed verdwijnen. Dat was het moment dat ik besloot om daadwerkelijk actie te ondernemen.

“Ik zag het rif waar ik mee ben opgegroeid langzaam achteruitgaan. Ik moest iets doen!”

Wat maakt het koraalrif van Curaçao voor jou zo bijzonder?

Voor mij is Curaçao uniek omdat het rif nog zoveel biodiversiteit herbergt. Het is kwetsbaar, maar tegelijkertijd ongelofelijk waardevol. Ik heb de veranderingen door de jaren heen gezien — dat maakt mijn motivatie om hier te werken alleen maar sterker. Wereldwijd ondersteunen riffen een kwart van alle mariene soorten en beschermen ze onze kusten. Dat we op Curaçao nog zo’n prachtig rif hebben, maakt het extra belangrijk om het te beschermen.

Wat is jouw persoonlijke band met de zee en met duiken?

De zee voelt als mijn tweede thuis. Vanaf jonge leeftijd vond ik rust, nieuwsgierigheid en magie onder water. Duiken versterkte dat gevoel alleen maar. Voor mij voelt dit werk niet als een baan, maar als een levensmissie. Ik wil iets terugdoen voor de wereld die mij zoveel heeft gegeven.

Het betrekken van de lokale gemeenschap is een van de doelen van BRANCH.

Missie & Werkzaamheden

Wat is het belangrijkste doel van BRANCH?

Mijn missie is om de koraalriffen van Curaçao te herstellen én mensen te inspireren de oceaan te beschermen. Met BRANCH werk ik aan:

• het kweken en uitplanten van koraal
• het betrekken van de lokale en internationale gemeenschap
• educatie en bewustwording

Ik wil dat ons rif weer gezond, veerkrachtig en toekomstbestendig wordt.

Hoe zien jouw koraalherstelprojecten er precies uit — van fragment tot volwassen koraal?

Het begint allemaal met het verzamelen van gezonde koraalfragmenten van beschadigde rifdelen. Koralen kunnen zich zowel seksueel als aseksueel voortplanten; wij ondersteunen vooral de aseksuele methode.

In onze koraal-nurseries hangen de fragmenten in speciale “koraalbomen” van pvc en aluminium. Per boom groeien er jaarlijks ongeveer 160 koralen. Ik schoon de bomen samen met vrijwilligers maandelijks om algen te verwijderen.

Na ongeveer zes maanden zijn de koralen groot genoeg om uit te planten. We slaan ijzeren palen in de zandbodem, bedekken die met bamboe en bevestigen de koraalfragmenten daarop. Na zo’n twee jaar groeien ze aan elkaar tot een stevig blok en vergaat de bamboe vanzelf.

Onze resultaten:

• ruim 90% overleving
• 400 m² koraal per jaar uitgeplant
• 8 actieve locaties op Curaçao

Per boom groeien er jaarlijks ongeveer 160 koralen.

Welke rol spelen vrijwilligers en duikers voor jou?

Een enorme rol. Zonder vrijwilligers zou BRANCH niet kunnen bestaan. Ze helpen mij met:

• het schoonmaken van de nurseries
• onderhoud van de bomen
• uitplanten van koraal
• opzetten van nieuwe herstelplekken

Iedereen die wil meekijken, leren of meehelpen is welkom. Aanmelden kan via www.branchcoralfoundation.com.

Wat zijn de grootste uitdagingen bij het kweken en uitplanten van koraal?

De grootste uitdaging is schaal. We willen veel meer bereiken dan we met het huidige budget kunnen. Daarnaast vergt bewustwording tijd — zowel bij de lokale bevolking als bij toeristen. Daarom bied ik bedrijven en particulieren de mogelijkheid om een koraaltuin te sponsoren of een koraalfragment te adopteren. Op die manier kan iedereen impact maken.

Trots: het resultaat van jarenlang hard werken.

Wetenschap & Innovatie

Werk je samen met universiteiten of onderzoeksinstellingen?

Ja. Ik werk met verschillende onderwijsinstellingen die stagiairs leveren. Stagiairs brengen nieuwe kennis en energie, en helpen ons om wetenschappelijk onderbouwd te werken.

Welke technologie helpt je bij jouw werk?

We monitoren koraalgroei digitaal. Daarmee houd ik precies bij hoe snel koralen groeien en wanneer er algen moeten worden verwijderd. Die data maakt het hele proces efficiënter en effectiever.

Hoe meet je het succes van herstelde koraalriffen op de lange termijn?

Ik kijk naar verschillende elementen:

• groei en gezondheid van het koraal
• biodiversiteit rond de herstelplekken
• aanwezigheid van vissen en ongewervelden
• de mate waarin koralen samengroeien tot stevige structuren

Zo zie ik of het rif duurzaam terugkeert.

Stagiairs brengen nieuwe kennis en energie, en helpen ons om wetenschappelijk onderbouwd te werken.

Duiken & Beleving

Wat kunnen duikers verwachten als ze jouw projecten bezoeken?

Duikers kunnen onze koraalbomen en uitplantlocaties aanschouwen — een unieke ervaring. Soms zien ze ons onder water bezig met schoonmaken of uitplanten. Veel duikers geven aan dat dit hun kijk op koraal blijvend verandert.

Wat is jouw favoriete duikplek op Curaçao?

Porto Mari. Als je rechts van de steiger zwemt, kom je bij een prachtig, gezond staghorn-veld. Elke keer dat ik daar duik, weet ik weer waarom dit werk zo belangrijk is.

Wat is het mooiste moment dat je onder water hebt meegemaakt?

Een groep dolfijnen die langs onze koraalbomen zwom — een magisch moment. Ook de jaarlijkse coral spawning van staghorn blijft bijzonder. Het laat zien hoe wonderlijk de natuur is, en waarom we haar moeten beschermen.

“Het is zorgwekkend, maar er is hoop!”

Toekomst & Betrokkenheid

Ben je optimistisch over de toekomst van de Caribische riffen?

Het is zorgwekkend, maar er is hoop. Klimaatverandering vormt een grote bedreiging, maar de resultaten van onze projecten laten zien dat herstel mogelijk is. Als we blijven inzetten op educatie, bewustwording en bescherming, kunnen deze ecosystemen over tientallen jaren nog bestaan.

Wat kunnen recreatieve duikers doen om bij te dragen?

Veel meer dan mensen denken:

• duik zonder het rif aan te raken
• verwijder afval wanneer dit veilig kan
• doe mee als vrijwilliger
• adopteer een koraal via BRANCH
• praat met andere duikers over rifbescherming

Iedere duiker heeft invloed.

Waar hoop je dat BRANCH over vijf tot tien jaar staat?

Ik droom van:

• nog meer koraal-nurseries
• een netwerk van gezonde riffen rond Curaçao
• een eigen coral research laboratory
• een voorbeeldfunctie binnen het Caribisch gebied

We zijn nog maar net begonnen.

Wat is de belangrijkste boodschap die je aan elke duiker wilt meegeven?

Elke duiker kan een verschil maken. Door respectvol te duiken, te leren over het ecosysteem en actief bij te dragen aan herstelprojecten, kunnen we samen de oceaan beschermen. De zee is kwetsbaar én wonderlijk — het is onze verantwoordelijkheid om die wonderen te laten voortbestaan.