Een bijzondere reddingsactie heeft zich afgespeeld voor de kust van West-Australië. Nadat een jonge zuidkaper ruim twee weken vastzat in een ondiep estuarium, bleek niet de mens, maar een groep dolfijnen de sleutel tot zijn redding.

De jonge walvis zwom eind juni het Peel-Harvey-estuarium, ten zuiden van Perth, binnen. Vermoedelijk werd hij tijdens uitzonderlijk hoog water de riviermonding in geleid. Toen het tij keerde, kwam het dier vast te zitten achter ondiepe zandbanken en lukte het hem niet meer om zelfstandig de oceaan te bereiken.

De walvis, die door omwonenden de bijnaam ‘Gail the Whale’ kreeg, werd ruim twee weken lang nauwlettend gevolgd. Volgens onderzoekers werd de kans op een goede afloop met de dag kleiner.

Tijdens een gunstige vloed wist de zuidkaper uiteindelijk een verraderlijke zandbank te passeren. Aan de andere kant wachtte echter onverwachte hulp. Een groep lokale dolfijnen verzamelde zich rondom de walvis en begeleidde hem richting dieper water en uiteindelijk de open zee.

Marien biologen vermoeden dat de dolfijnen de walvis met hun zwemformatie en geluiden hebben geholpen de juiste route te vinden. Opvallend genoeg zocht de walvis tijdens zijn verblijf in het estuarium al regelmatig contact met dezelfde groep dolfijnen.

Hoewel het bijzonder is om te zien, is het niet de eerste keer dat dergelijk gedrag wordt waargenomen. Vorig jaar werden in dezelfde regio eveneens dolfijnen gezien die een gestrande bultrug leken te begeleiden. Walvissen en dolfijnen zoeken elkaar vaker op en vertonen regelmatig sociaal gedrag, zoals samen zwemmen of spelen.

Volgens de Australische natuurbeschermingsdienst is de jonge zuidkaper inmiddels veilig teruggekeerd naar open zee. De verwachting is dat hij de smalle doorgang naar het estuarium voortaan zal vermijden.