Vrijwel nergens ter wereld is de kans zo groot om een voshaai te zien als op het Filipijnse eiland Malapascua. Waar een ontmoeting met deze mysterieuze haaiensoort elders een kwestie van geluk is, draait het hier vooral om timing. Bijna dagelijks verschijnen de elegante roofdieren bij de cleaning stations van Kimud Shoal. We spraken met Andrea Agarwal, oprichter van Thresher Shark Divers, die ooit voor vijf dagen naar Malapascua kwam… en nooit meer vertrok.

Tekst: Judith Rietveld Foto’s: Thresher Shark Divers

Van vijf dagen naar een leven op Malapascua

“Ik kwam in 2003 naar Malapascua, eigenlijk alleen om de voshaaien te zien,” vertelt Andrea. “Maar ik werd meteen verliefd op deze plek.” Dat had niet alleen met de haaien te maken. Rondom het eiland liggen tientallen gevarieerde duikstekken, waardoor geen enkele duik hetzelfde is. Van kleurrijke riffen tot indrukwekkende macrofotografie en pelagische soorten: iedere dag valt er iets nieuws te ontdekken. “Ook boven water voelde het meteen als thuis. De mensen zijn ontzettend vriendelijk en het eiland heeft een ontspannen sfeer. Uiteindelijk wist ik dat ik nergens anders een duikcentrum wilde beginnen.”

Zo ontstond Thresher Shark Divers.

Waarom is Malapascua dé plek om met voshaaien te duiken?

Malapascua is wereldwijd de enige bestemming waar je vrijwel dagelijks voshaaien kunt tegenkomen. “Je ziet vaak meerdere haaien tijdens één duik, soms zelfs tien of meer. Regelmatig zwemmen ze op slechts enkele meters afstand voorbij. Omdat de duik relatief ondiep is, heb je bovendien prachtig natuurlijk licht. Dat maakt de ervaring nog indrukwekkender.” Het blijft een bijzonder moment wanneer de eerste voshaai vanuit het blauw verschijnt en sierlijk langs de cleaning stations glijdt.

Een vroege ochtend op weg naar Kimud Shoal

De dag begint vroeg. Afhankelijk van het programma vertrekt de boot tussen 05.00 en 08.00 uur richting Kimud Shoal, op ongeveer een uur varen van Malapascua. Tijdens de boottocht genieten duikers van koffie, thee en een lichte snack terwijl de zon langzaam opkomt. Ondertussen geeft de divemaster een uitgebreide briefing over de duik en de gedragscode rondom de haaien.

Eenmaal aangekomen daal je via de ankerlijn af naar het rif. Vaak worden de eerste voshaaien al gespot voordat je de bodem bereikt.mHet rifplateau begint rond de 12 meter en loopt af tot ongeveer 24 meter, waarna het overgaat in een steile wand. De  meeste tijd breng je door tussen de 15 en 20 meter, zwevend boven het rif om het kwetsbare ecosysteem niet te beschadigen. Naast voshaaien kom je hier regelmatig ook octopussen, frogfish, barracuda’s en talloze rifvissen tegen.

Hoe verloopt een typische duikdag?

Na een eerste duik van ongeveer 45 tot 60 minuten volgt een ontspannen oppervlakte-interval op de boot. Tijd voor een kop koffie, het bekijken van foto’s en natuurlijk het uitwisselen van verhalen over de haaien. Daarna volgt meestal een tweede duik op een ander deel van Kimud Shoal. Hier liggen nog meer cleaning stations, vaak omringd door overhangs vol garnalen, koraalduivels en ander kleurrijk onderwaterleven. Wie rustig blijft en voldoende afstand houdt, ziet de voshaaien regelmatig tot op enkele meters voorbij zwemmen. Ook de terugvaart is vaak bijzonder. Regelmatig begeleiden vliegende vissen of zelfs dolfijnen de boot terug naar Malapascua.

Verantwoord duiken met voshaaien

Bij Thresher Shark Divers staat natuurbescherming centraal. “Vanaf het begin hebben we meegewerkt aan de richtlijnen voor verantwoord duiken met voshaaien,” vertelt Andrea. Om zowel de duikers als het rif te beschermen, gelden duidelijke regels. Duikers die langer dan zes maanden niet hebben gedoken of alleen een Open Water-certificaat hebben, maken eerst een checkduik of opfrisduik.

Tijdens de duiken geldt bovendien:

• geen kunstlicht;
• de haaien niet aanraken of achtervolgen;
• neutraal drijfvermogen behouden en niet op het rif rusten.

Zo blijft de impact op de dieren en hun leefomgeving minimaal.

Waarom kiezen voor Thresher Shark Divers?

Thresher Shark Divers is het enige PADI 5★ Career Development Center op Malapascua. Maar volgens Andrea zit het grootste verschil vooral in het team. “Onze lokale gidsen hebben tussen de 5.000 en 10.000 duiken rond Malapascua gemaakt. Hun kennis van de duikstekken is ongeëvenaard. Ze vinden moeiteloos een pygmeezeepaardje dat voor de meeste duikers volledig onzichtbaar blijft.”

Daarnaast beschikt het centrum over zeer ervaren instructeurs en biedt het opleidingen aan voor elk niveau, van Discover Scuba Diving en Open Water Diver tot professionele Instructor Development Courses.

Complete duikvakanties zonder zorgen

Naast het duiken helpt Thresher Shark Divers ook bij de complete reisplanning. Gasten kunnen kiezen uit eenvoudige accommodaties met ventilator tot luxe beachfront villa’s met zwembad en airconditioning. Ook transfers vanaf Cebu, zowel over land als per boot, kunnen volledig worden geregeld. Zo hoef je alleen nog maar uit te kijken naar de volgende duik.

Meer dan alleen voshaaien

Hoewel de voshaaien de grote publiekstrekker zijn, heeft Malapascua nog veel meer te bieden. Zo staat Gato Island bekend om ontmoetingen met zeeslangen en witpuntrifhaaien, terwijl macrofotografen hun hart ophalen aan soorten als de blauwgeringde octopus, flamboyante sepia’s, naaktslakken en talloze andere kleine bewoners van het rif. Tel daar de ontspannen eilandsfeer en de gastvrije bevolking bij op, en het is duidelijk waarom zoveel duikers steeds weer terugkeren.

“Wat begint als een paar dagen voshaaien kijken, eindigt voor veel mensen in een levenslange liefde voor Malapascua,” besluit Andrea. “Bij mij is dat in ieder geval precies zo gegaan.”

Meer informatie over Tresher Shark Diving