Wanneer je wilt duiken met echte zeedraken, moet je helemaal down under. Dit mythische wezentje is een gewild model voor de camera en Eric Gibcus kan er geen genoeg van krijgen. In Australië leven twee soorten: de weedy en de leafy seadragon. Eric vertelt over zijn drakenjacht.

Tekst en foto’s: Eric Gibcus

Uitbundig begroeid

In oktober 2001 ga ik op vakantie met mijn vrouw en dochter in Australië, mijn broer is twee jaar daarvoor naar Melbourne verhuisd. Mijn vrouw en ik hebben onze duikuitrustingen mee, inclusief een onderwaterhuis voor mijn analoge Nikon F90X. Vooraf heb ik me ingelezen in het duiken in het zuiden van Australië en weet dat hier de wiervis (Phyllopteryx taeniolatus) of zoals ze in Australië zeggen, de weedy seadragon voorkomt. Mijn duikdoel is geboren. In het plaatsje Portsea maken we twee duiken onder de plaatselijke pier, eentje met mijn broer en eentje met mijn vrouw – terwijl broer en vrouw afwisselend onze dochter van drie jaar oud gezelschap houden in de speeltuin vlak bij de duikstek. Het water is groenblauw van kleur en redelijk helder, alleen de deining is vrij sterk zodat je moeilijk op een plek kunt blijven hangen. Het onderwaterleven is uitbundig; zeewieren, sponzen, sepia’s en roggen. Door de deining is vooral het scherpstellen een probleem: je stelt scherp, je laat je meevoeren met de golf en als je weer terugkomt, snel richten en afdrukken. Halverwege de eerste duik is het raak en spotten we onze eerste weedy seadragon! Wat een mooie en zeer aparte verschijning. Hij is zwart met gele stippen en blauwe kleuren. Net als zeepaardjes draaien ze altijd de kop van je af wat het fotograferen nog moeilijker maakt. In totaal zien we drie van deze prachtige dieren en gelukkig blijken enkele foto’s scherp, waaronder een kopportret! We gaan nog twee keer naar Australië – mijn broer woont er nog steeds – maar helaas komen we niet aan duiken toe.

Naaktslak op pilaar

Pier bij Rapid Bay

Grote rafelvis

Tot de laatste vakantie. In Adelaide komt de andere zeedraak voor, de grote rafelvis (Phycodurus eques) of zoals ze in Australië zeggen: de leafy seadragon. Dus we maken plannen om weer te gaan duiken om ook deze schoonheid vast te leggen, nu digitaal met een Olympus PEN E-PL6. Een half jaar voor vertrek start ik een inventarisatie voor duikscholen in de buurt van Adelaide en Melbourne. In mei valt het blad DUIKEN op de mat met daarin toevalligerwijs een artikel over een Nederlandse duikschool in Adelaide, Diving Adelaide. Op de website bieden ze een duiktrip aan naar de leafy seadragon, dus de keuze is snel gemaakt. Deze keer gaat mijn dochter, nu 17 jaar, mee duiken. Begin juli is het zover. Onze gids Paul Snyders is ook van Nederlandse afkomst en we gaan met z’n vieren naar de pier van Rapid Bay, ongeveer 70 kilometer onder Adelaide.

Leuk, ook een sepia

Er zijn twee pieren, een nieuwe met aan het eind een trap het water in, ideaal voor duikers. 50 meter verder ligt de oude pier die boven water niet meer toegankelijk is voor het publiek, maar onder water mogen duikers er wel komen. De bodem gaat onder de pier maximaal tot 10 meter diepte en bestaat uit zand, zeegras en brokken puin. Onder de pier zijn de pilaren en brokken puin, net als in Portsea, uitbundig begroeid. Het water is zeer helder en blauw met een temperatuur van 14 graden en er is geen deining of stroming, heerlijke duikcondities dus. Al snel komen we de onderwaterdieren tegen, vissen en sepia’s.

Daar is onze eerste!

Weedy seadragon

Als we verder zwemmen wijst Paul op het zeegras en daar is onze eerste leafy seadragon! Het zeedraakje zwemt mooi boven het zeegras, is groengeel van kleur en ik schat 35 centimeter groot. De vis is zeer rustig en laat zich makkelijk fotograferen en filmen. Bij een pilaar komen we een kleiner tweede exemplaar tegen, ook deze laat zich makkelijk benaderen en ik kan zelfs een portretfoto maken! Ik blijf me verbazen over hun uiterlijk, de op bladeren lijkende uitstulpingen die zorgen voor een zeer goede camouflage in het zeegras. Hierna komen we er nog eentje tegen. Weer aangekomen in Melbourne blijkt het weer te stormachtig te zijn om opnieuw naar de weedy seadragons te duiken. Ik heb me nu echt voorgenomen om de volgende keer meer te gaan duiken in het zuiden van Australië, het is zeker de moeite waard!

Lees ook: Mijn duikavontuur op Bohol