De Brother Islands zijn ongetwijfeld een van de meest fascinerende plekken ter wereld om te gaan duiken. Het zijn twee eilandjes gelegen op 35 mijl noordoost voor de kust van El Quseir, precies in het midden van de Rode Zee, tussen Egypte en Saoedi-Arabië en de enige manier om ze te bezoeken is tijdens een live-aboard duiktrip. Hun geïsoleerde positie en de moeilijkheid om ze te bereiken maken dat ze een van de meest maagdelijke duikstekken in de hele Egyptische Rode Zee zijn.

De twee eilanden liggen ongeveer 1 km bij elkaar vandaan. Het grotere eiland ligt in het noorden en wordt Big Brother genoemd, terwijl het kleinere, Little Brother, meer naar het zuiden ligt. Beide zijn smalle pinnacle eilanden, die vanaf het oppervlak tot een grote diepte gaan en vele kilometers door niets omringd zijn behalve door de open zee. Eenmaal onderwater krijgen duikers te maken met verticale wanden die dicht begroeid zijn door harde en zachte koraalformaties, vol kleine grotjes en overhangen. Vanwege hun locatie, blootgesteld aan sterke stromingen, trekken de eilanden talloze soorten pelagische roofvissen aan.

Zonsondergang op de vuurtoren op Big Brother alleen bereikbaar dmv een liveaboard duiktrip. (Canon 5Dmk3 + Canon 17-40mm –  F16 1/200 iso 200). 

Openingsfoto: De adembenemende kleuren van de westwand van Big Brothers. (Canon 5Dmk3 + Tokina 10-17mm Nauticam Housing – F19 1/60 iso 200). 

De Brothers Islands maken deel uit van een onderwaterreservaat (marine protectorate) en daarom is toestemming van de kustwacht en betalen van een bijdrage verplicht om in het omringende water te mogen duiken.

Big Brother is ongeveer 400 m. lang en in 1883 hebben de Engelsen er een vuurtoren gebouwd om de talrijke schepen die van of naar het Suez Kanaal op weg waren te waarschuwen voor de aanwezigheid van de eilanden. De vuurtoren, die nog steeds in gebruik is, staat onder supervisie van marinemensen op het eiland en kan bezocht worden.

Zicht in zuidelijke richting vanaf de top van de vuurtoren; in de verte, Small Brothers. (Canon 5Dmk3 + Canon 17-40mm – F10 1/200 iso 640). 

De Big Brother duikstek bevat ook twee wrakken. Liggend op de bodem aan de noordpunt is de Numidia een Engels vrachtschip van 145 m lang dat in 1901 gezonken is en spoorwegmaterieel vervoerde. De Aida, aan de west dropoff, is een Egyptisch koopvaardijschip dat door slecht weer in 1947 gezonken is. Deze twee duiken zijn bepaald sprookjesachtig en mogen niet ontbreken in het logboek van een wrakkenliefhebber; ze zijn zelfs nog spectaculairder door de enorme hoeveelheid aan zeeorganismen (zeewaaiers, zachte koralen, sponzen) die de romp en bovenbouw van deze twee schepen volledig me kleur bedekt hebben.

Gigantische en weelderige zeewaaierkolonies tekenen zich af tegen het diepe blauw van de Rode Zee. (Canon 5Dmk3 + Tokina 10-17mm Nauticam Housing – F16 1/200 iso 200). 

Briefing

Op het eiland is het mogelijk verschillende soorten duiken te maken, allemaal ontzettend opwindend en vervuld van adrenaline. Het deel dat waard is om tijd door brengen is naar mijn mening de westelijke dropoff die helemaal bedekt is met een verbazingwekkende hoeveelheid verschillende koralen. Het is moeilijk om ergens anders ter wereld een vergelijkbare concentratie en variëteit te vinden. De boot legt meestal aan de zuidkant van het eiland aan en de duikstek aan de noordwest kant, dicht bij het wrak van de Aida kan per Zodiac bereikt worden. Afhankelijk van zee- en stromingscondities kan het water ingaan weleens minder comfortabel zijn: duikers moeten over een goede coördinatie beschikken en snel zijn zodat ze allemaal tegelijk in het water kunnen springen, een negatieve afdaling kunnen uitvoeren om op een diepte van 5 m samen te komen met de andere duikers. Vanaf dat punt is het voldoende om het rif aan de linkerhand te houden en mee te gaan met de stroom die meestal van Noord naar Zuid gaat. De duik begint op geringere diepte tot de 40 meter is bereikt en verder gegaan wordt met een typische, multilevel duik waarbij men naar ondieper water opstijgt. Als het luchtverbruik dat toestaat eindigt de duik met het bereiken van de omgeving van het havenhoofd van het eiland waar de Zodiacs de duikers oppikken en ze naar hun boot terugbrengen.

Het overvloedige leven op het rif, zelfs in heel ondiep water. (Canon 5Dmk3 + Tokina 10-17mm Nauticam Housing – F10 1/80 iso 200). 

Het rif is een explosie van kleur en leven. Ieder stuk van de dropoff bruist van het leven met tientallen en tientallen zeeorganismen: reusachtige zeewaaierkolonies maken plaats voor een dicht oerwoud van zachte koralen in allerlei kleuren. Monumentale hersenkoraalformaties bieden een schuilplaats aan een veelheid aan rifvissen. Hier verruilen tandbaarzen, egelvissen, tropische goatfish, kogelvissen, koffervissen, anemoonvissen en stekelroggen van plaats met pulserende wolken anthiasvissen met de kleur van vuur. Als het je lukt om weg te kijken van de overdaad aan rifvissen en je kijkt even in het blauw kun je iedere moment een verrassing verwachten: snappers, makrelen, barracuda’s, tonijnen, napoleonvissen en schildpadden zijn hier vaak te zien. In feite is het moeilijk om je hier te vervelen.

Jackfish jagend in het blauw. (Canon 5Dmk3 + Tokina 10-17mm Nauticam Housing – F10 1/160 iso 500). 

Buddycheck

Laten we om te beginnen voor ogen houden dat deze twee eilanden precies in het midden van de Rode Zee liggen, met de dichtstbijzijnde hyperbare kamer een aantal uren varen weg en met de SARdienst die momenteel niet actief is (07/2017 update). Het is daarom essentieel om de grootste aandacht aan veiligheid te schenken: drink voldoende, volg conservatieve duikprofielen, verminder het aantal herhalingsduiken en duik zo veel mogelijk met Nitrox. Maar laten we een stap tegelijk nemen…

Verzeker je er om te beginnen van dat er een zuurstofset aan boord is, essentieel in geval van een duiknoodgeval. Controleer ook dat de zuurstofset voorzien is van een modern afgiftesysteem en dat de fles voor vertrek vol is. Aan boord van een live-aboard maken duikers meestal tot wel tot 3 duiken per dag (nachtduiken zijn op deze eilanden verboden), dus houd dieptemeters en duikcomputers in de gaten. Het water is zo helder en er is zo veel licht onderwater dat de minder ervaren duikers op het verkeerde been gezet kunnen worden; het is zo gemakkelijk om zonder het in de gaten te hebben te diep te gaan. Diepte, decompressietijden en oppervlakte-intervallen moet goed in de gaten gehouden worden en daarbij proberen conservatieve duikprofielen aan te houden.

Om naar deze eilanden toe te gaan varen boten meestal ’s nachts; de overtocht duurt ongeveer 6 uur en er wordt zijdelings gevaren ten opzichte van de zee. Mensen die last kunnen krijgen van zeeziekte raad ik aan een anti-zeeziektemiddel te gebruiken. Neem geen dramamine is, maar koop ín plaats daarvan ‘Stugerone tabletten en zorg ervoor je pillen een uur voor de afvaart in te nemen.

Aan boord van een live-aboard is het meestal erg warm, zelfs als ons gevoel ons vanwege het droge klimaat misleid. Het is heel belangrijk om voldoende te blijven drinken. Dr. Adel Taher, de verantwoordelijk arts van DAN Egypt, adviseert om onder deze omstandigheden (droge warmte, herhalingsduiken) 3 tot 4 liter water per dag te drinken. Er wordt aangeraden om deze hoeveelheid over de dag te verdelen, geleidelijk te drinken in een hoeveelheid die niet groter is dat 1/5 liter (een glas) per keer en wel iedere vijftien minuten. Dit komt neer op 16 keer 200 ml water drinken in acht uur: 4 keer om de vijftien zestig minuten als je aan boord bent, 1 voor en 1 na iedere duik, om het vocht dat tijdens de 40-50 minuten TDT verloren gaat weer aan te vullen. Als je meer met kleinere intervallen drinkt wordt urineren gestimuleerd en de voordelen van de voordelen van hyper-hydratatie verloren.

Kleur, kleur, kleur… (Canon 5Dmk3 + Tokina 10-17mm Nauticam Housing – F9 1/60 iso 200). 

Onderwaterfotografie advies 

Kristalhelder water, een overvloed aan licht, verticale drop-offs en welige koralen: neem domes, fisheye lenzen, flitslicht mee en je hebt alles wat je nodig hebt voor  groothoek plaatjes van een hoog niveau. De structuur van de steile wand leidt vaak tot overhangen waar zeewaaiers en zachte koralen in het blauw naar buiten leunen, hun positie ideaal ook voor verticale foto’s. Er is altijd omgevingslicht, zelfs op 40 meter diepte doe daar zo goed mogelijk je voordeel mee en vul het aan met het licht van je flitsers. Houd altijd de positie van de zon in de gaten tijden de drie duiken die je iedere dag gaat maken. Ik raad je aan om de vroege ochtenduren te gebruiken om tegenlicht opnames te maken met de zon in het kader en de namiddag voor telefoto’s van de steile wand met de zon achter je. De steile wanden lopen helemaal tot aan het oppervlakte door dus je kunt tijdens je veiligheidstops ook nog foto’s maken. Haal het meeste uit deze momenten want ze bieden interessante plaatjes met welig rifleven.

Het ochtendlicht. (Canon 5Dmk3 + Tokina 10-17mm Nauticam Housing – F11 1/200 iso 320). 

Milieubescherming

Van deze eilanden is bekend dat ze de thuishaven zijn voor verschillende haaiensoorten. Deze fantastische dieren leven al ongeveer 400 miljoen jaar op onze aarde en hebben uitsterven, ijstijden en dramatische klimaatwisselingen overleefd. Desalniettemin zijn ze op dit moment in groot gevaar en op het randje van uitsterven vanwege ongenuanceerde visserijpraktijken.

Het vissen op haaien is in theorie illegaal en wel sinds 1973 toen Egypte een van de 100 landen was die de CITES (Convention on International Trade in Endangered Species) ondertekenden. Pas in 2006 echter is dankzij de inspanningen van HEPCA (een niet overheidsorganisatie die zich bezighoudt met de beschermen en bevorderen van het Rode Zeegebied), heeft het Egyptische Ministerie van Landbouw en Visserij een nationael verordening uitgevaardigd die het vissen op haaien en het serveren van haaienvlees in restaurants verbiedt. In de laatste jaren zijn het spotten van haaien in dit zeegebied drastisch verminderd, maar ik heb er het volste vertrouwen in dat steeds meer mensen zich zullen realiseren dat deze magnifieke dieren beschermd moeten worden, samen met het fragiele onderwater ecosysteem dat hun thuis is.

Napoleonvis. (Canon 5Dmk3 + Tokina 10-17mm Nauticam Housing – F8 1/60 iso 500). 

Zicht op de zonsondergang. (Canon 5Dmk3 + Canon 17-40mm).

Duikstek: Big Brother Locatie:  Egypte, Rode Zee Type duik: steile wand, diep Maximum diepte: 40m of brevetlimietdiepte Niveau: ervaren duikers Watertemperatuur: 22-25°C ‘s winters, 26-30°C ’s zomers

Beste tijd om hier te duiken: het hele jaar, beste weersomstandigheden van maart tot november.