De koraalriffen lijken zich aan te passen aan hogere oceaantemperaturen. Dat schrijven onderzoekers in een nieuwe studie gepubliceerd in het vakblad Nature Communications. “We hebben ontdekt dat er voor verbleking de laatste tien jaar hogere temperaturen nodig zijn dan twintig jaar geleden,” zegt onderzoeker Shannon Sully.

Verbleking koraalriffen

Gezond koraal herbergt algen die het koraal van voedsel én kleur voorzien. Maar wanneer koraal te maken krijgt met stress, kunnen die algen het hazenpad kiezen. Het koraal blijft in dat geval kleurloos – oftewel verbleekt – achter en gaat in het ergste geval zelfs dood. Eén van de stressfactoren waar het koraal op dit moment mee kampt, is de opwarming van het zeewater. Verbleking is hierdoor een snel om zich heen grijpend probleem geworden. Vooral het Great Barrier Reef heeft het zwaar en zal waarschijnlijk na de ernstige verbleking van 2016 en 2017 nooit meer helemaal de oude worden.

In 2015 heeft Hawaii uitgebreide koraalverbleking ervaren, waaronder Molokini Atoll (foto), een beschermd natuurgebied en populaire duik- en snorkellocatie. Foto: Darla White

Evenaar

Daarentegen brengt het koraal dat zich bij de evenaar bevindt het er beter vanaf. Zo blijkt dat de koraalriffen daar minder worden aangetast door verbleking dan elders. De bevindingen zijn gebaseerd op onderzoek op meer dan 3.500 locaties.

Hogere temperaturen

Zoals verwacht, was het koraal het ergst verbleekt op de plekken waar de temperatuur van het zeewater het hoogst is. Op plekken waar er veel maandelijks fluctuaties in temperatuur voorkomen, was de verbleking al stukken minder. Maar het meest opvallende was dat het koraal rond de evenaar zich minder lijkt aan te trekken van hogere oceaantemperaturen. “We ontdekten dat de riffen rond de evenaar minder last hebben van verbleking, ondanks vergelijkbare stressniveaus,” zegt onderzoeker Deron Burkepil. Volgens de onderzoekers heeft dit waarschijnlijk te maken met dat de koralen minder gevoelig worden voor hogere temperaturen. De koralen die voorgaande periodes van ernstige verbleking hebben overleefd, lijken nu beter bestand te zijn tegen temperatuurstijging.

Vragen

Toch zijn er nog veel vragen. “We weten nog niet precies waarom de koraalriffen op de evenaar beter bestand zijn tegen hogere temperaturen,” zegt onderzoeker Rob van Woesik. “Maar we weten wel dat we deze riffen moeten beschermen tegen andere verstoringen, zodat we geen koraalriffen kwijtraken die kustbewoners beschermen tegen stormgolven en miljoenen mensen over de hele wereld van voedsel voorzien.”

Bron: Scientias

Bekijk ook: Koraalriffen hebben last van sommige zonnebrandcrèmes