Vandaag is het 30 augustus en dus International Whale Shark Day.!Heb jij weleens gedoken of gesnorkeld met walvishaaien? Ze komen voor in de warmere, tropische wateren. Mocht je op duikvakantie gaan naar Mexico, de Malediven, Indonesië of de Filipijnen, dan is de kans groot dat je deze vriendelijke reus gaat ontmoeten.

Grootste vis

De walvishaai is de grootste vis ter wereld. Het is geen walvis. Ze kunnen een lengte van 10 tot 12 meter bereiken en een gewicht van 19.000 kilo. Hoewel walvishaaien gigantisch groot zijn voeden ze zich met plankton, inktvissen, kleine vissen en schaaldieren. Door hun brede mond te openen, die wel 1,5 meter breed kan zijn, laten ze water binnen komen en filteren het voedsel eruit. Het water en eventuele resten filteren ze eruit en dat stroomt weer terug de zee in. Op deze manier kan de walvishaai wel 5500 liter water per uur filteren. De walvishaai heeft in totaal 3000 kleine tandjes in 300 rijen, maar is niet gevaarlijk voor de mens. Wel is het opletten voor een klap van zijn staart.

De mond van een walvishaai kan wel 1,5 meter breed zijn

Uniek patroon

Een walvishaai ziet er prachtig uit. Ze hebben een witte onderkant  en een blauwgrijze tot bruine rug. De vlekken en strepen op de rug zijn voor elke walvishaai uniek. Daardoor kunnen onderzoekers de dieren met behulp van foto-identificatie goed onderzoeken en volgen. Zie het als een vingerafdruk bij de mens. Deze zijn ook uniek voor iedereen.

walvishaaien zijn goed te benaderen

Bedreigd

Walvishaaien zijn één van de meest kwetsbare dieren volgens de IUCN, de Internationale Unie voor het behoud van de natuur. Ze leven vaak in de ondiepe zeeën en met een snelheid van ongeveer 5 kilometer per uur zijn ze daardoor kwetsbaar om in visnetten terecht te komen of met schepen in botsing te komen. Daarnaast word er op de walvishaaien gejaagd om hun vinnen. In sommige delen van Azië is er veel vraag naar producten die gemaakt zijn van walvishaaien. Ook plastic in de zee is een groot probleem voor walvishaaien. Met hun brede mond nemen ze plastic op en dit komt vast te zitten in het spijsverteringskanaal van de walvishaai. Het gevolg is dan dat de walvishaai niet meer kan eten en daardoor verhongerd. Het is dus van groot belang dat de walvishaai beschermd wordt.

Heb jij ooit met walvishaaien gedoken of gesnorkeld?  Waar heb je dit gedaan? Wij zijn benieuwd naar jullie reacties.