Prachtig pygmee-zeepaardje ontdekt in Japan

Het zeepaardje is nauwelijks 1,5 centimeter groot.

Onderzoekers ontdekten het piepkleine zeepaardje in een rif voor de kust van het eiland Hachijōjima (Japan). Ze hebben het zeepaardje de naam Hippocampus japapigu gegeven.

Nieuwe soort

Onderzoekers kwamen H. japapigu op het spoor toen ze foto’s onder ogen kregen waarop een nieuw soort zeepaardje leek te pronken. Ze namen daarop een duik in de wateren voor het eiland Hachijōjima. En hoewel ze niet veel dieper doken dan 11 meter troffen ze toch drie van deze zeepaardjes aan. De zeepaardjes waren tussen de 13,9 en 16,3 millimeter groot en hebben verschillende kenmerken die we ook bij andere pygmee-zeepaardjes aantreffen. Maar er zijn ook voldoende verschillen om te kunnen concluderen dat dit toch echt een tot voor kort onbekende soort is, die tot op heden enkel in het zuidoosten van Japan is aangetroffen.

Zijn ze niet prachtig, deze mini-zeepaardjes? Afbeelding: Hiroyuki Motomura

Zeven soorten

Met de ontdekking van H. japapigu zijn ons nu zeven soorten pygmee-zeepaardjes bekend, waarvan er vijf (onder meer) in Japanse wateren leven. Dat schrijven de onderzoekers in het blad ZooKeys.

Dat H. japapigu zolang aan de aandacht van onderzoekers is ontsnapt, is niet heel verbazingwekkend. Het zeepaardje is niet alleen klein, maar beschikt over perfecte camouflage, waardoor deze nauwelijks opvalt tussen de algen en riffen waarin onderzoekers deze nu hebben aangetroffen. Onderstaand filmpje laat dat mooi zien.

Het zeepaardje behoort tot de pygmee-zeepaardjes. Over deze kleine zeepaardjes is tot op heden vrij weinig bekend: de meeste soorten kennen we dankzij een paar bestudeerde exemplaren en van slechts drie soorten is het genetisch materiaal geanalyseerd.