In onze serie ‘Riffen van de wereld’ presenteren internationale duikjournalisten hun droomstek. Voor Sol Foo, hoofdredacteur van Asian Diver, het grootste duikmagazine in Azië, is Secret Reef in het Cambodjaanse Sihanoukville een echte topper.

Waar moet ik heen om te duiken? Cambodja. En hoe heet die plaats ook alweer? Sihanoukville. Zelfs voor iemand uit Singapore klinkt dat niet echt logisch. De bekendste toplocaties van het Verre Oosten vind je bij Thailand in de Andamanse Zee, langs de westkust van Maleisië, in Indonesië (vooral bij duikcentra op Sulawesi) en uiteraard in Australië op het Groot Barrièrerif. Maar Cambodja?
Op drieënhalf uur rijden met de bus, ten zuidwesten van Phnom-Penh, bij de Golf van Thailand maken toeristen kennis met een heel ander stuk Cambodja: schone, maagdelijke stranden met daarlangs palmbomen, kleine cafés, restaurants en hotels. De ambiance waarin Sihanoukville je ontvangt is te vergelijken met Phuket, maar dan 25 jaar geleden. Geen hectische toestanden, geen oorverdovend lawaai en geknetter van motoren, maar vriendelijke mensen die de nieuwkomers nieuwsgierig opnemen. Een van hen stelt zich voor als Paul Ferber. De manager van Dive Shop Cambodia, een 5-sterren PADI Center, woont hier al tien jaar en ontdekt tijdens zijn duikexcursies bijna elke dag nieuwe toplocaties. «Een paar dagen geleden dook ik op een rif dat tot nu toe onbekend was. Jij bent de eerste duikster die het te zien krijgt. Omdat het zo nieuw is, heb ik het voorlopig maar even Secret Reef genoemd.»
De volgende ochtend gaan we met drie andere gasten met de speedboot naar het
‘geheime rif’. Ik ben blij dat het nog niet eens een half uurtje varen is gezien de deining die vaak in de Golf van Thailand heerst! Tijdens de briefing vertelt Paul wat er bijzonder is aan deze duikplaats. «Het is een gemakkelijke duik, er staat nauwelijks stroming, de diepte is tot achttien meter. Er groeien schitterende koralen, manshoge sponzen, grote scholen snappers en er heerst een ongelooflijke soortenrijkdom.» Wat een enthousiasme. Misschien een beetje overdreven?

Maar Paul was bescheiden, de duikplek is nog veel mooier dan hij vertelde! De kleuren van de gorgonen die het rif op sommige plaatsen als een tapijt bedekken, gaan van rood tot groen, van blauw tot geel, van wit tot zwart. Haarsterren die zich op de beste plekjes hebben gevestigd, wuiven in de zachte stroming en zijn even decoratief als de wel anderhalve meter hoge tonsponzen. Fel oranje anemoonvissen hebben hun gastheer volledig voor zich opgeëist. Goudstreep fuseliervissen verschijnen met honderden tegelijk ten tonele terwijl we volledig worden omringd door een school blauwgestreepte snappers. Papegaaivissen en doktersvissen hebben zich tot een grote school verenigd en een reuzenmurene, die even dik is als mijn bovenbeen, kijkt nieuwsgierig uit een spleet.
«En, heb ik teveel gezegd?», vraagt Paul als we boven water komen. «Ik heb trouwens voor de tweede duik nog een verrassing voor jullie: muck diving!» Oftewel, duiken op een dorre bodem en zoeken naar (klein) marine leven. Direct voor het Secret Reef bevindt zich een uitgestrekte zandvlakte. Daar leven octopussen, zeepaardjes, naaktslakken en meerdere soorten vijlvis. Paul, ik geef het toe, ik moet mijn mening herzien. Sihanoukville behoort ongetwijfeld tot de beste duik­locaties van heel Zuidoost-Azië.

Info: Secret Reef/Cambodja

Reisorganisatie
Travel and Joy
W: www.travelandjoy.be

Duikcentrum
Dive Shop Cambodia
W: www.diveshopcambodia.com

Duiken
De beste reistijd voor duikers is van oktober tot april, dan is het zicht het best. De watertemperatuur ligt tussen de 24 en 30 graden, een 3 mm pak of shorty is dus genoeg. De regentijd duurt van mei tot september. Dan is het water nog steeds aangenaam warm, maar zijn de wegen slecht toegankelijk en is het zicht minder goed.

Accommodatie: Ter plekke heb je keus uit allerlei betaalbare guesthouses. Prijs: ongeveer drie dollar per nacht. Dive Shop Cambodia helpt je graag bij het kiezen van een schoon en betrouwbaar adres.

Geld: In Cambodja kun je betalen met Amerikaanse dollars of Cambodjaanse riel.
Als je in dollars betaalt, krijg je bijna altijd wisselgeld in riel terug. Koers: 1 dollar = 4220 riel.

Taal: De officiële taal is Khmer, maar op ­toeris­tische plaatsen wordt ook Engels gesproken.
Toeristische informatie: Ministerie van Toerisme van Cambodja,
W: www.mot.gov.kh

Dit artikel is gepubliceerd in Duiken 11/2008