Het doel van de expeditie? Uitzoeken welk effect de opwarming van de aarde op deze bijzondere omgeving – en al het leven dat daarin te vinden is – heeft.
Het Ross-ijsplateau of de Ross-ijsbarrière (Antarctica) is het grootste ijsplateau ter wereld. Het is vernoemd naar James Clark Ross, die het op 28 januari 1841 ontdekte en het aanvankelijk de Victoria barrier noemde. Het plateau heeft een oppervlakte van circa 487.000 km² – ongeveer de oppervlakte van Frankrijk –, is enkele honderden meters dik en steekt 15 tot 50 meter boven het wateroppervlak uit. 90% van het drijvende ijs bevindt zich onder het wateroppervlak.
De onderzoekers hebben nog een doel: het publiek een kijkje gunnen in het leven van een poolonderzoeker. En daarom wordt er tijdens de expeditie – en dus ook onder water – continu gefilmd. Daarbij wordt onder meer gebruik gemaakt van een 360 graden-camera. Aan de hand van die beelden zal in een later stadium een VR-ervaring gemaakt worden. “Stel je voor dat je je VR-bril opzet en vervolgens onder het twee tot vijf meter dikke ijs op Antarctica duikt en het rijke, kleurrijke en absoluut unieke leven op de zeebodem kunt zien!” stelt onderzoeker Alf Norkko.
Koud
De expeditie duurt zes weken. En dat betekent voor de onderzoekers en duikers: zes weken afzien. De temperaturen kunnen enorm zakken: tot wel vijftig graden onder het vriespunt. En de onderzoekers en duikers moeten het ondertussen uit zien te houden in tenten op de ijsplaat.
Duiken
Ook de temperatuur van het water onder de ijsplaat is weinig aanlokkelijk: deze ligt rond de -1,8 graden Celsius. De duikers die zich in het water gaan wagen, zullen steeds in tweetallen in het water springen en hooguit 40 minuten duiken. Het is een hele uitdaging, niet alleen vanwege de temperatuur, maar ook vanwege de uitrusting die ze met zich meevoeren. Die weegt zo’n 100 kilo.
Volgende generatie
Hoewel het een hele klus zal worden, zijn onderzoekers ervan overtuigd dat het allemaal de moeite waard is. “We willen het publiek – en dan met name de jongere generatie – raken,” stelt Norkko. “Zij zijn degenen die het stokje na ons over moeten gaan nemen.”
De onderzoekers zijn inmiddels op Antarctica gearriveerd en zullen op twee plaatsen onder de Ross-ijsplaat gaan duiken. Hun expeditie is via de Facebookpagina Science Under the Ice op de voet te volgen.
Afbeelding: Vera Schoultz
