Wadi Sabarah lodge & Botanical Gardens is de thuisbasis van Emperor Divers’ nieuwste duikcentrum in Marsa Alam. Hoe ziet het eruit en hoe is het duiken?

Tekst & foto’s: Manja Jurgens

Marsa Alam aan de Rode Zee in Egypte is een waar paradijs voor duikers. Het ligt zo’n 275 kilometer onder Hurhgada en is in de afgelopen tien jaar zeer populair geworden als duikbestemming. Niet zo gek met betaalbare vluchten naar de luchthaven van Marsa Alam en kilometers tropisch rif langs de kust. Vele daarvan direct voor de deur van de resorts en de ontelbare riffen net wat verder op zee zijn prima met speed- en dagboten bereikbaar. Wat wil een duiker nog meer? Zelf heb ik hier al een aantal vakanties van de geweldige onderwaterwereld genoten, met verblijf zowel in resorts in Port Ghalib als in Abu Dabab. Nu ben ik iets noordelijker, in het nieuwe ecoresort Wadi Sabarah, ter hoogte van het bekende Elphinstone Reef.

Omringd door oranje bergen.

Aandacht voor het milieu

Het resort, voluit Wadi Sabarah Lodge and Botanical Gardens, is een aantal maanden geleden geopend en is werkelijk als geen ander. De focus ligt hier op milieuvriendelijkheid, rust, wellness en in harmonie zijn met de natuurlijke omgeving. Dat zie je terug in de bouwstijl; de prachtig vormgegeven gebouwen zijn vervaardigd van hergebruikte gefossiliseerde koraalkalkstenen en het resort wordt geheel door zonnepanelen van energie voorzien. Weelderige tuinen die enorme hoeveelheden water nodig hebben, zoals bij veel resorts in Egypte, zie je hier niet. Bij Wadi Sabarah hebben ze juist voor botanische tuinen met inheemse soorten gekozen die worden bewaterd met gefilterd afvalwater van het resort.

Ook tref je hier geen luidruchtige animatieteams en harde muziek. Het is een natuurretraite en een ecologisch centrum in wording. Het kleinschalige complex ademt daardoor een serene sfeer, de rust daalt op je neer zodra je het resort binnenstapt. General manager Mohamed vertelt: “Ons streven is om een zo klein mogelijke impact op het milieu te hebben. Hergebruik van afvalwater voor de tuinen en zonne-energie zijn hier een groot onderdeel van, maar we hebben nog veel meer plannen. Bijvoorbeeld ons doel om medio 2024 een voor meer dan 90% plasticvrij resort zijn.”

Wat voor ons als duikers geweldig is, is dat op het resort een tweede vestiging van Emperor Divers in Marsa Alam geopend is. Een fantastisch nieuw duikcentrum met goede voorzieningen en een groot overdekt terras. Met lange loungebanken die direct uitnodigen erop neer te ploffen om met andere duikers te genieten van een koud drankje en het adembenemende uitzicht op de zee.

Ontbijten met uitzicht op zee.

Emperor Divers is al ruim 30 jaar actief in Egypte. Met hun andere duikcentra in Sharm El Sheik en Port Ghalib (Marsa Alam) en hun liveaboards, mogen zij zich met recht Rode Zee specialisten noemen. Het team op Wadi Sabarah is nog maar net gestart, de officiële opening is zelfs later deze maand pas. Maar dat is niet te merken, ze zijn al goed op elkaar ingespeeld, alles loopt gesmeerd en is tot in de puntjes verzorgd.

Een beetje nerveus

Vandaag staan twee kantduiken gepland, we rijden er met een busje naartoe: eentje op het rif van Samadai South en een op Egla South. Ons groepje is klein. Dit is bewust beleid van Emperor Divers, maximaal 6 duikers op 1 duikgids en dat is precies waar ik van hou. Bij aankomst staan onze uitrustingen al klaar en kunnen we snel te water. Het is even geleden dat ik in tropisch water dook, maar direct wanneer ik onder ben stroomt dat bekende gevoel weer door mij heen, een gevoel van pure rust en van intens genieten. Hier krijg ik echt nooit genoeg van!

Net voor het diner verzamelen we ons ’s avonds in de prachtige bibliotheek van het resort, waar we te midden van de Egyptische geschiedenis en lokale kunstvoorwerpen een presentatie van de befaamde Sonja Goggel krijgen over anemoonvissen. Ze vertelt geanimeerd over hun leefgebieden, de verschillen tussen soorten, hun vijanden en welk gedrag duikers bij ze kunnen waarnemen. Dit is 1 van de dingen waar het nieuwe duikcentrum zich in onderscheidt: elke avond een interessante ecologische presentatie over het zeeleven wat je op je duiken kan tegen komen. Wat mij betreft echt een ontzettend leuke en leerzame toevoeging aan je duikbeleving. De volgende dag kijk ik toch nog net iets beter naar de anemoonvissen die we tegenkomen.

De avond voordat we met de boot naar Elphinstone Reef gaan, vertelt Sonja over wat we kunnen verwachten. Een prachtig, rijk rif op ongeveer 25 tot 40 meter diep met grote scholen vis, maar mogelijk wel met sterke stroming. Ze waarschuwt ons ook voor de Oceanische witpunthaaien die er leven en laat zien wat we wel en wat we vooral niet moeten doen als we ze morgen tegenkomen. We moeten het water met een negative entry in en gelijk afdalen naar een meter of 5. De eerste 5 meter vormt namelijk de zone waarin de haaien foerageren en ze je mogelijk kunnen aanzien voor voedsel. “En dat wil je niet”, zegt Sonja. Helemaal gerust ben ik er niet op, stiekem ben ik een beetje nerveus geworden. Ik heb nog nooit met sterke stroming gedoken, ik heb ook nog nooit met haaien gedoken. En sinds ik ooit mijn trommelvlies beschadigd heb, kost klaren mij meestal een aantal minuten, hoe ga ik dat morgen doen?

Leerzame presentaties zijn inbegrepen.

Ik dobber hier alleen

We varen er in de vroege ochtend in twee speedboten naartoe. Ik ben nog steeds nerveus, maar word door de gidsen en mijn buddy’s gerustgesteld. Het helpt niet dat de havenmeester moeilijk doet over 1 persoon teveel in de speedboot. Hij gebaart dat ik moet overstappen naar de andere boot. Mijn buddy’s en uitrusting blijven op de andere boot. We vertrekken en aangekomen bij het rif klauter ik weer terug in ‘mijn’ boot om me voor te bereiden op de duik. We rollen achterover het water in en plots lukt het mij niet om onder te komen. De anderen dalen rustig af en houden mij in de gaten, terwijl ik als een amateur worstel aan de oppervlakte. Mijn ademhaling zit te hoog en het enige wat door mijn hoofd echoot is ‘don’t stay in the five meter feeding zone.’ Ik begin gestrest te raken, waarom kom ik niet onder? En het lukt mij ook niet om te klaren. De speedboten zijn al weggevaren, ik dobber hier alleen in het water. ‘Don’t stay in de five meter feeding zone’, zegt Sonja nog eens in mijn hoofd, terwijl ik enigszins angstig om mij heen blijf kijken of ik haaien zie. Gelukkige komt gids Jo naar me toe, ze kalmeert me en geeft me een blokje extra lood. Mijn oor plopt ineens open en na een diepe ademteug en nu voldoende lood, ben ik er alsnog klaar voor. We dalen probleemloos af en maken een prachtige duik op het rif. Soms maak je je druk om niets, we hebben die dag namelijk geen haai gezien en stroming was er niet eens.

In de middag kan ik even bijkomen, er staan bovenwateractiviteiten op het programma. We krijgen een rondleiding door de botanische tuinen van het resort, ontworpen door gepensioneerd hoogleraar botanica Dr. Irina Springuel. Zij heeft al ruim 50 jaar ervaring met Egyptische wilde flora en heeft de woestijntuinen van Wadi Sebarah gecreëerd als een klein natuurparadijs. Er groeien ruim 2000 planten, bomen en struiken van zo’n 40 inheemse soorten. Een van de tuinen is ontworpen in de stijl van de oude farao’s, met een vijver met papyrusplanten en schitterende lotusbloemen. Je waant je er bijna in een paleistuin. En als een rondleiding niets voor jou is, maar je wel geïnteresseerd bent in de tuinen, dan kan je bij diverse soorten de QR-code op het bordje scannen om meer te weten te komen.

Een nieuw en prachtig resort.

Diepe indruk

We stappen hierna in de open jeeps die bij de receptie voor ons klaarstaan en laten ons mee de woestijn in nemen voor een jeepsafari. We scheuren eerst nog door een vlak desolaat landschap, met alleen links en rechts een schamel hutje met wat loslopende geiten. Er groeit hier zo goed als niets. Al gauw komen we dieper de woestijn in en rijden we tussen de rode en oranje bergen. De ondergaande zon geeft ze een haast magische gloed en ik voel mij nietig in dit al eeuwen onveranderde en immens uitgestrekte landschap. We stoppen in een drooggevallen wadi voor een kopje thee wat de gidsen boven een kampvuurtje opwarmen en uit de koelboxen worden de biertjes tevoorschijn getoverd. De overweldigende stilte van de woestijn omringt ons als een deken en de zon verdwijnt langzaam achter de bergen. Een oneindig fonkelde sterrenhemel komt ervoor in de plaats. Ik kan de juiste woorden er niet voor vinden, maar daar zijn, in the middle of helemaal nergens maakt een diepe indruk op me.

Hier blijf ik natuurlijk even hangen…

De rest van mijn tijd breng ik vooral onder water door. We gaan een dagje naar de riffen Abu Dabab 4 en 5, beide riffen met weelderig koraaltuinen, steile koraalwanden en overal kleinere, mooi begroeide koraalrotsen. Het barst er van het leven, met vele grote scholen vis. In de briefing vertelt de gids dat er ook een aantal kleinere grotten zijn waar we doorheen zullen gaan. Weer word ik ietwat zenuwachtig, zoals altijd wanneer ik het woord grot hoor. “We zwemmen er doorheen en dan direct ernaast weer terug door de tweede grot. En als we dan nog voldoende lucht hebben, doen we dat rondje gewoon nog een keer.” Dat laatste hoeft wat mij betreft dan niet per se hoor. Overdreven, want ik ben niet claustrofobisch en durf ook wel te zeggen dat mijn trim redelijk perfect is. Toch vind ik het altijd spannend. Ik wil niet per ongeluk iets raken en kapot maken, ik wil niet ergens in vastraken en ik wil al helemaal niet het zicht voor degene achter mij verpesten door onbedoeld sediment op te laten dwarrelen. Maar ook nu had ik mij nergens druk over hoeven maken: ik manoeuvreer mij moeiteloos door de grotten heen en geniet volop van de duik.

Door de ‘grot’ heen zwemmen valt reuze mee.

Wat prettig is om te merken is hoe ervaren het team van Emperor Divers is. Niet alleen zijn ze zeer ervaren gidsen en instructeurs, de meesten van hen werkten eerder ook al op andere locaties van de duikorganisatie, in de Malediven of in Indonesië, maar ze zijn ook echt bekend met de onderwaterwereld van Marsa Alam, ook op de verschillende momenten van het jaar. Ze weten precies wat we op welke duikstek kunnen tegenkomen en waar we op moeten letten. Tijdens de duik wijzen ze al het bijzonders aan en geven je ruim de tijd om het te bewonderen. Gecombineerd met de dagelijkse ecologische presentaties en uitvoerige briefings is dat een bijzondere verrijking.

Daar is ze!

Mijn duik tussen het zeegras in de baai van Marsa Mubarak is er ook eentje om niet te vergeten. Mogelijk komen we hier de vrij zeldzame zeekoe tegen, want die komt hier regelmatig om te grazen. Maar de duikstek blijkt behoorlijk druk en het water is ondiep, dat zal het zicht vast geen goed doen. We hebben geluk, want zodra wij het water in gaan, gaan de andere duikers en snorkelaars juist het water uit en hebben we de baai voor onszelf. Er zwemt een bijzonder mooi exemplaar blauwgestipte pijlstaartrog onder ons door en van links komt een enorme schildpad aan gezwommen. We bewonderen hem een tijdje en kijken ondertussen ook naar de grote tapijtanemoon met knaloranje anemoonvissen die de schildpad nu aanvallen omdat hij te dichtbij komt.

En daar is ze dan, de dugong! (credit Foto: Shutterstock)

Naast de anemoonvissen ligt een koraalrotsje met een school parmantige wimpelvissen van waaronder ook nog eens een behoorlijke murene tevoorschijn komt. We komen dus al ogen tekort wanneer ik opeens opgewonden geluiden hoor en ik van achter ons de zeekoe aan zie komen zwemmen. Ik had nog niet eerder het geluk die tijdens het duiken tegen te komen. Wat een vreemd wezen eigenlijk, een soort combinatie van een dolfijn met een olifant met korte slurf. Ze lijkt zich van ons niets aan te trekken en graast in een rustig tempo wat zeegras naar binnen. Ze schrikt daarmee een pijlstaartrog op die snel uit het zand weg zwemt. De zuigvissen op de rug van de zeekoe irriteren haar kennelijk, want ze probeert ze van zich af te schudden. Uiteindelijk heeft ze er genoeg van en schuurt ondersteboven over de bodem om ze kwijt te raken. Twee seconden later hebben de vissen hun oude plekje op haar rug weer ingenomen.

Puur ontspannen

Ik geniet in de overtreffende trap van mijn tijd in de Wadi Sabarah Lodge en zal hier zonder twijfel nog eens naartoe gaan. Juist omdat het kleinschalig is, nog geen 50 kamers, allemaal met zeezicht, opvallend ruim en prachtig gemeubileerd. En in tegenstelling tot veel andere resorts, is het eten hier bijzonder goed. In restaurant en bar Tamarisk, met fantastisch uitzicht over resort en zee, krijg je elke dag weer andere authentiek Egyptisch culinaire gerechten geserveerd, de een nog lekkerder dan de ander. Ook het personeel is hier heel behulpzaam en vriendelijk, zonder die typische opdringerigheid waar ik mij anders wel eens aan stoor.

Ontspannen in deze oase.

De meeste gasten van Wadi Sabarah komen hier voor het duiken, maar ook als je even wil ontspannen, je geen duiker bent of even juist wat anders wil doen, zit je hier goed. Vanuit het resort kan je uiteenlopende excursies boeken. Ook zijn er allerlei mogelijkheden voor yogasessies. Op het strand bij zonsopgang bijvoorbeeld, maar ook in de speciale yogastudio van naastgelegen en zusterresort Oasis Dive Resort. Of genieten op het witte zandstrand en snorkelen op het huisrif maken. Jezelf verliezen in de prachtige boeken over de Egyptische geschiedenis, kunst en geologie in de luxueus ingerichte bibliotheek. De uitgebreide verzameling van lokale kunstobjecten en oude gebruiksvoorwerpen bewonderen of gewoon een verfrissende duik nemen in de infinity pool van Wadi Sabarah. Later dit jaar zal er ook nog een wellness centre aan het resort toegevoegd worden.

Anemoonvissen beschermen hun thuis. (credit Foto: Shutterstock)

Wadi Sabarah Lodge and Botanical Gardens, Marsa Alam

Als geen ander kent Emperor Divers het belang van natuurbehoud en goede mariene beschermingsmaatregelen. Zij zijn dan ook medeoprichter van HEPCA (Hurghada Environmental Protection and Conservation Association) en zijn sindsdien actief supporter van diverse lokale milieuinitiatieven.
Emperor Divers werd in 1992 opgericht en biedt met een vloot van 11 liveaboard-boten reizen aan in de Rode Zee, Indonesië en de Maldiven. Daarnaast hebben zij een Premier Padi 5 star duikcentrum in Sharm El Sheik en 2 in Marsa Alam (Port Ghalib en Wadi Sabarah) waar je naast kant- en bootduiken ook alle Padi opleidingen kunt volgen.

Meer informatie over Emperor Divers

Meer informatie over Wadi Sabarah Lodge and Botanical gardens