Voor het eerst hebben onderzoekers larven van de machtige maanvis Mola alexandrini geïdentificeerd. En ze zijn piepklein.

De gigantische Mola alexandrini is één van de slechts drie Mola-soorten die in Australische wateren leeft. Hoe de larven van deze machtige vis er echter uitzien, was lange tijd onbekend.

Tot nu. Want het is onderzoekers voor het eerst gelukt om een larve van de Mola alexandrini genetisch te identificeren. Een bijzondere prestatie met een verrassende uitkomst. Want de larve is in vergelijking met de enorme omvang van een volwassen exemplaar, opvallend klein.

Mysterieuze maanvis

De Mola alexandrini is eigenlijk een hele mysterieuze vis. We weten vrij weinig over zijn jonge levensjaren, omdat larven zelden worden gezien.

Dat is trouwens best gek. Want de maanvis heeft de hoogste vruchtbaarheid van alle gewervelde dieren. Een volwassen vrouwtje van 1,5 meter draagt bijvoorbeeld 300 miljoen eicellen met zich mee.

“Aangezien maanvissen zo ongelofelijk vruchtbaar zijn, is het een raadsel waarom we hun eitjes nooit in het wild tegenkomen en waarom haar larven zo zeldzaam zijn,” zegt onderzoeker Marianne Nyegaard. “Waar zijn ze?!”

Gevonden!

In 2017 verzamelden onderzoekers voor de Australische kust echter een aantal kleine larven die behoorden tot de Mola-familie. Nyegaard wilde dan ook graag de soort identificeren.

“Larven lijken vaak helemaal niet op hun volwassen vorm,” legt de onderzoeker uit. “Geen van de eigenschappen van een volwassen maanvis zijn te herkennen in een maanvis-larve. Dit maakt een identificatie bijzonder lastig.”

Analyse

De onderzoekers wendden zich daarom tot het Genomics Laboratory van het Australian Museum. Hier werden DNA-analyses uitgevoerd op één van de monsters die in alcohol was bewaard.

Om te voorkomen dat de uiterst zeldzame larve – van slechts vijf centimeter – beschadigd zou raken, verwijderde onderzoeker Kerryn Parkinson voorzichtig een enkele oogbol, waarna onderzoeker Andrew King het DNA zorgvuldig analyseerde.

“We vonden en duidelijke overeenkomst met monsters van een volwassen maanvis behorend tot de soort Mola alexandrini,” legt King uit. En dat maakt de kleine larve de eerste genetisch geïdentificeerde Mola alexandrini-larve ooit.

Klein

Wat voornamelijk opvalt is de grootte van de larve. Want hoewel maanvissen behoren tot één van de grootste vissen op aarde, is de geïdentificeerde larve slechts vijf centimeter groot. Het betekent dat ze hun leven héél klein beginnen en vervolgens uitgroeien tot enorme reuzen.

De identificatie van de larve biedt dat ook essentiële informatie over de hele levenscyclus, waardoor we de raadselachtige vissen steeds een beetje beter beginnen te begrijpen.

Doorbraak

Volgens de onderzoekers is de studie een enorme doorbraak. “De genetische identificatie van één van de larven is ongelofelijk belangrijk,” zegt Nyegaard.

“Het is echter tegelijkertijd slechts één stap op de lange weg naar een volledige beschrijving van de vroege levensjaren van alle drie de Mola-soorten. Dit is een inspanning die wereldwijde samenwerking vereist. Als we deze mariene reuzen willen beschermen, moeten we hun hele levensloop begrijpen. En dat omvat ook hoe de larven eruitzien en waar ze voorkomen.”

Ondertussen komen we dus wel steeds meer over de mysterieuze maanvis te weten. Een paar jaar geleden brachten onderzoekers bijvoorbeeld al het genoom in kaart. En dat is interessant. Want door de genen te vergelijken met het DNA van andere vissen in dezelfde familie – zoals de kogelvis – kunnen wetenschappers identificeren welke genen verantwoordelijk zijn voor de snelle groei van het dier.

En op deze manier proberen onderzoekers steeds meer geheimen over de bijzondere vissen te ontrafelen.

Meer over de maanvis

De maanvis (Mola mola) is een flinke verschijning. Hoewel op het menu kwallen, plankton en kleine visjes staan, is het dier zelf de zwaarst bekende beenvis.

Een volwassen dier weegt gemiddeld 1 ton, en is 1,8 meter lang, maar er zijn ook exemplaren bekend die 2300 kilogram wegen en 4 meter hoog zijn. Het is dan ook niet voor niets dat de bijzondere dieren vanwege hun unieke vorm en grote formaat eeuwenlang belangstelling wekken. De maanvis leeft in alle grote oceanen waar het klimaat gematigd tot tropisch is.

Bron: Scientias