Het legseizoen voor zeeschildpadden is op veel plekken wereldwijd weer begonnen. Zo ook in Caribisch Nederland, op Sint Eustatius. De rustige en lege stranden door de coronacrisis zijn ideaal voor leggende en opgroeiende schildpadden.

Doordat er weinig kunstlicht van hotels langs de kust meer brandt, kunnen moederschildpadden makkelijker legplaatsen vinden en de kleine schildpadjes vinden makkelijker hun weg naar zee.

Warmer nest betekent meer vrouwtjes

Schildpadliefhebbers zijn enthousiast over een mogelijke groei van schildpadpopulaties, aangezien de meeste van de zeven soorten zeeschildpadden worden bedreigd. Elk succes is van groot belang, aangezien het aantal zeeschildpadden jaarlijks afneemt.

Voorbeelden van hun grootste bedreigingen zijn: bijvangst in visnetten, stroperij van de eieren en van de dieren zelf, vervuiling van zowel zee als stranden, kustontwikkeling door bevolkte of overbelichte stranden en warmere temperaturen in het nest door klimaatverandering. Dat laatste zorgt ervoor dat alle jongen uitgroeien tot vrouwtjes aangezien het geslacht wordt bepaald door de temperatuur.

Dit vormt een grote bedreiging voor de soort op lange termijn. Ook zorgt de zeespiegelstijging ervoor dat belangrijke legstranden verdwijnen.

Jarenlang onderzoek helpt het beschermingswerk

WWF’s partnerorganisatie op Sint Eutatius, STENAPA,  houdt sinds 2002 toezicht op de zeeschildpadden die de stranden van Sint-Eustatius en het omliggende Marine Park bezoeken. Nachtelijke patrouilles brengen de sporen van karetschildpadden, groene schildpadden en lederschildpadden in kaart.

Gegevens die overeenkomen met het WIDECAST-protocol worden genoteerd en het nest wordt verborgen om te voorkomen dat ermee kan worden geknoeid. 40 tot 60 dagen later, afhankelijk van de soort, wanneer de jongen uitkomen, worden aanvullende gegevens verzameld. Na verloop van tijd vormen alle gegevens samen een verhaal dat ons de trend in voortplantingssucces, verwachte geslachten en andere ontwikkelingen laat zien.

Door halfjaarlijkse onderzoeken van schildpadden wordt informatie verzameld over de populatie jonge en volwassen schildpadden in een leefgebied. Dit zijn de schildpadden die een tijdje in de wateren van Sint Eustatius blijven, om daar voedsel te vinden.

Schildpad in de plastic soep

In de loop der jaren is men volop bezig geweest met het beschermen van de neststranden van schildpadden door het afval, zoals plastic, op de stranden te verwijderen.

Zo worden de moeder, maar ook de kleintjes niet belemmerd tijdens hun reis van het strand naar de zee en wordt voorkomen dat het afval weer in de zee terechtkomt en daar nog meer problemen veroorzaakt.

Schadelijk sargassum

Ook sargassum vormt een groeiende bedreiging voor de legstranden van zeeschildpadden. Sargassum is een zeewier afkomstig uit de Sargassozee, ten oosten van Bermuda.

Door wisselingen in zeestromingen en temperatuurstijging in de Atlantische Oceaan – mogelijk veroorzaakt door klimaatverandering – spoelen hele eilanden van dit wier met regelmaat aan op de eilanden in de regio.

In zee is het wier een uitstekend leefgebied voor zeediertjes, maar langs de kust gaat het rotten en verstikt het zeedieren. Babyschildpadden, kreeften, vissen en koralen kunnen hierdoor worden gedood. Op Sint Eustatius verwijderen mensen van het herbebossingsproject en van het landbouwcentrum zoveel mogelijk van het sargassum en ze gebruiken het vervolgens als meststof en hakselhout.

Eerste hulp voor zeeschildpadden

STENAPA helpt naast al het onderzoekswerk ook de gewonde schildpadden, bijvoorbeeld wanneer ze worden gevangen in visnetten of verwondingen hebben van een stuk plastic of een vishaak.

De vorm van schildpadstranden kan door stroming, extreem weer, kliffen en hevige regenval veranderen, waardoor de al bestaande nesten in gevaar worden gebracht. Wanneer dit gebeurt, worden deze bedreigde nesten heel voorzichtig verplaatst naar een veilige locatie.

Verder wordt meerdere er meerdere keren per jaar aan ‘beachmapping’ gedaan om de veranderingen van de standen bij te houden. Dit helpt om mogelijke nestgebieden te voorspellen en te bepalen welke locaties veilig zijn.

Samen met bewoners

Het is cruciaal om de lokale bewoners te betrekken bij het beschermen van de bedreigde zeeschildpadden. Als we begrijpen hoe wij invloed uitoefenen op de zeeschildpadpopulaties, kunnen we onze acties aanpassen om een ​​win-win-scenario voor mensen en dier te creëren.