Hogere temperaturen lijken een grotere invloed op dolfijnen te hebben dan gedacht.

Het begon in 2011, toen een hittegolf de watertemperatuur in Shark Bay, Australië met meer dan vier graden boven het jaargemiddelde deed stijgen. Maar jaren later is de dolfijn hier nog steeds niet helemaal bovenop gekomen. Zo blijkt dat hun overlevingspercentage met 12 procent is afgenomen. En bovendien worden er minder jongen geboren; een fenomeen dat ten minste aanhield tot 2017.

Zeegras

Tijdens de hittegolf verdween er erg veel zeegras. En dat terwijl de Australische baai juist zo bekend staat om de uitgestrekte zeegrasvelden en de unieke wilde dieren die daardoor beter in de omgeving gedijen. Zeegrassen creëren namelijk leven in anders zuurstofloze, modderige leefgebieden waar ze sedimenten stabiliseren, grote hoeveelheden voedingsstoffen filteren en één van de meest efficiënte opslagruimtes voor koolstof vormen. Wanneer zeegrassen verloren gaan, rent de waterkwaliteit achteruit. Net als de populaties vissen en andere zeedieren die in en van het zeegras leven.

Studie

En dat hebben dolfijnen aan den lijve ondervonden. De onderzoekers hebben in de studie in kaart gebracht wat de gevolgen zijn van het verlies aan zeegras voor een dier dat aan de top van de voedselketen staat. Zo bestudeerden ze gegevens van honderden dolfijnen die over een periode van tien jaar – tussen 2007 en 2017 – verzameld waren.

Drie dolfijnen die over zeegras zwemmen. Afbeelding: Simon J Allen, Shark Bay Dolphin Research Alliance

Jongen

Eén van de opvallendste bevindingen is dat dolfijnen door de hittegolf ineens minder jongen baren. En daar lijkt ook geen verandering in te komen. “De omvang van de negatieve invloed van de hittegolf heeft ons verrast,” stelt onderzoeker Sonja Wild. “Het is bijzonder ongebruikelijk dat het voortplantingssucces van vrouwtjes – zelfs na zes jaar – niet naar normale niveaus is terugkeerd.” De onderzoekers sommen een aantal mogelijke verklaringen op. Bijvoorbeeld verwaarlozing van de kalfjes, verhoogde pasgeboren sterfte, vertraagde geslachtsrijpheid of een combinatie daarvan.

Lange termijn

De onderzoekers maken zich behoorlijk zorgen. “Ons werk roept bezorgdheid op over het feit dat dergelijke plotselinge gebeurtenissen negatieve effecten op de lange termijn teweeg kunnen brengen,” zegt Wild. “Zelfs voor groepen zeezoogdieren waarvan bekend is dat ze zich gewoonlijk goed weten aan te passen aan nieuwe omstandigheden.” Met de studie tonen de onderzoekers aan dat hittegolven niet alleen organismen onderaan de voedselketen treffen, maar ook aanzienlijke gevolgen hebben voor dieren aan de top, zoals dolfijnen.

Met het oog op klimaatverandering, ziet het er daarnaast ook niet heel rooskleurig uit. “Mariene hittegolven zullen in de toekomst waarschijnlijk vaker voorkomen als gevolg van klimaatverandering,” zegt onderzoeksleider Michael Krützen. “Dit is niet alleen zorgwekkend voor de vooruitzichten van zeezoogdieren, maar ook voor alle oceanische ecosystemen.”

Ben je benieuwd hoe jij thuis het klimaat een handje kan helpen? Verbruik zo min mogelijk energie en kies vaker voor duurzame alternatieven. Bekijk deze 5 simpele stappen om energie te besparen in huis.

Bron: Scientias

Bekijk ook: Palingen worden high van cocaïne in onze rivieren