Sinds februari 2025 liggen de duik- en watersportactiviteiten in het Egyptische gouvernement Rode Zee regelmatig stil. De kustwacht houdt uit voorzorg boten tegen vanwege vermeend slechte weersomstandigheden. Maar volgens lokale duikcentra is er meer aan de hand.

De maatregel is genomen naar aanleiding van het tragische ongeval met de liveaboard Seastory, die kapseisde bij Marsa Alam. Daarbij kwamen meerdere mensen, waaronder duikers, om het leven. Sindsdien worden bij de geringste weersverandering alle boten – van safari-liveaboards tot dagtrips – aan de kade gehouden.

Hoewel de duikcentra volledig achter het waarborgen van veiligheid staan, luiden zij nu de noodklok. De herhaalde en soms dagenlange sluitingen van havens brengen grote schade toe aan de toeristische sector in het gebied, én aan de reputatie van Egypte als duikbestemming. “Toeristen boeken gemiddeld 5 tot 6 dagen duiken. Als daar 1 tot 3 dagen van wegvallen, is de teleurstelling groot,” aldus een lokale duikondernemer. Veel gasten hebben aangegeven te twijfelen of zij opnieuw naar Egypte zullen reizen.

De economische impact is eveneens fors: eigenaars van duikcentra, aquacentra en safari-boten verliezen dagelijks inkomsten, terwijl de lokale economie sterk afhankelijk is van toerisme.

Seastory: een ongeluk dat te voorkomen was?

Officieel werd het zinken van de Seastory toegeschreven aan het slechte weer. Toch klinkt uit de sector een ander geluid: de boot was oorspronkelijk gebouwd als dagboot en later ongeschikt verbouwd tot liveaboard. In de loop der jaren werden er meerdere verdiepingen op gebouwd, waardoor de boot haar stabiliteit verloor. “Iedereen wist dat dit schip niet zeewaardig was voor de Rode Zee,” klinkt het.

Volgens betrokkenen schort het niet aan regelgeving, maar aan de handhaving ervan. Hoewel er duidelijke technische eisen bestaan voor liveaboards – zoals dubbele motoren, dubbele schroeven en noodapparatuur – wordt er onvoldoende gecontroleerd of boten daadwerkelijk aan deze voorwaarden voldoen.

Daarbij wordt benadrukt dat de huidige havenrestricties ook boten treffen die dagtochten maken. “Deze dagboten gaan enkel naar nabijgelegen riffen en hebben geen verleden van ernstige incidenten,” aldus de duikcentra. Eventuele incidenten – zoals een boot die op een rif vaart – zijn zeldzaam en nooit fataal gebleken. Bovendien mogen dagboten niet naar wrakken als de Thistlegorm varen; daarvoor is een aparte licentie vereist.

Dagboten mogen niet naar wrakken als de Thistlegorm varen; daarvoor is een aparte licentie vereist.

Hoe nu verder?

Het belang van de sector wordt vertegenwoordigd door de Chamber of Diving and Water Sports (CDWS) – de officiële instantie die duik- en watersport in Egypte reguleert en zich inzet voor duurzaamheid, natuurbescherming en kwaliteitsverbetering in de sector. (CDWS is onder andere verantwoordelijk voor het uitgeven van licenties en certificering van duikcentra.)

Hoewel CDWS aanvankelijk afwezig was bij een door de duikcentra georganiseerde bijeenkomst, heeft voorzitter Mostafa Hefny kort daarna contact opgenomen. De dag erna vond een overleg plaats met een kleiner comité. CDWS heeft aangegeven in gesprek te gaan met de lokale autoriteiten en pleit voor:

– Zorgvuldige beoordeling van weersomstandigheden vóór sluiting van havens.
– Duidelijke en transparante criteria voor havenrestricties.
– Betere coördinatie tussen alle betrokken partijen zoals het Ministerie van Toerisme, de Kamer van Toerisme en Duiken, en het gouvernement Rode Zee.

De sector hoopt op snelle, effectieve actie die zowel veiligheid als continuïteit van het toerisme waarborgt. Alleen zo kan Egypte zijn positie als wereldtopbestemming voor duikers behouden.

Tekst door Harriët Plantinga & foto’s Shutterstock