De kleine stukjes plastic zien er niet alleen uit als prooi: ze smaken ook prima.

Tenminste: zo denkt koraal erover. Dat blijkt uit een nieuw onderzoek van Duke University. “Koraal in onze experimenten at alle typen plastic, maar kon onvervuild microplastic drie keer meer waarderen dan microplastic bedekt met bacteriën,” zo vertelt onderzoeker Austin S. Allen. “Dit suggereert dat het plastic zelf iets bevat wat smakelijk is.”

Microplastics
Jaarlijks belanden enorme hoeveelheden plastic in het water. Dat plastic valt langzaam uiteen, waardoor uiteindelijk microplastics ontstaan: stukjes plastic die nog geen vijf millimeter groot zijn. En die kleine stukjes plastic kunnen gemakkelijk door mariene organismen worden opgeslokt. Waaronder dus ook koraal. Eerder onderzoek suggereerde dat het koraal gemakkelijk plastic nuttigt, omdat de rondzwevende stukjes plastic verdacht veel lijken op de natuurlijke prooi van koraal. Maar dit nieuwe onderzoek suggereert dus dat er nog een andere reden is waarom koraal gemakkelijk plastic eet: het smaakt gewoon goed.

Experimenten
De onderzoekers verzamelden voor de nieuwste studie koraal voor de kust van North Carolina en stelden het bloot aan verschillende typen microplastics en andere objecten van dezelfde grootte (zoals schoon zand). “We ontdekten dat het koraal alle typen plastic die we aanboden, aten, maar het zand grotendeels negeerde,” vertelt Allen. In een tweede experiment werd het koraal in twee groepen opgesplitst. De ene groep kreeg ‘schone’ microplastics. De andere groep kreeg microplastics die bedekt waren met bacteriën voorgeschoteld. Uit dat onderzoek bleek dat koraal liever ‘schoon’ plastic eet.

Een koraalpoliep slokt een stukje wit plastic op. Afbeelding: Alex Seymour, Duke University.

De smaakmaker
Onduidelijk is nog wat het plastic zo smakelijk maakt. “Wanneer plastic van de fabriek komt, bevat het honderden chemische toevoegingen,” vertelt onderzoeker Alexander C. Seymour. “Elk van deze chemicaliën of een combinatie daarvan kan plastic aantrekkelijk maken voor koraal.” De onderzoekers hopen op termijn vast te kunnen stellen welke stofjes het plastic smakelijk maken. “Als we plastic zo kunnen maken dat het onbedoeld lekker smaakt, zijn we wellicht ook in staat om het zo te maken dat het expres slecht smaakt. En dat kan de bedreiging die deze microplastics vormen wellicht verkleinen.”

Microplastics vormen een bedreiging voor koraal – en ook andere mariene organismen – doordat het slecht verteerbaar is. Hierdoor bestaat het gevaar dat het plastic in het spijsverteringskanaal blijft hangen en daar voor verstoppingen zorgt. “Ongeveer acht procent van het plastic dat koraalpoliepen in onze studie aten, zat na 24 uur nog steeds vast in hun spijsverteringskanaal,” vertelt Allen.

Bron: Scientias