Een handvol Balinese villa’s op een paradijselijk eiland, vergelijkbaar met de Malediven, in the middle of nowhere, Sulawesi. Dergelijke verborgen juweeltjes zijn tegenwoordig nog maar zelden te vinden. Saronde Island is daarnaast ook nog een ‘uniek toeristisch paradeproject van een hele provincie’. Dit juweeltje moeten we dus eens nader bekijken.
Tekst: Barbara & Wolfgang Pölzer Foto’s: Wolfgang Pölzer
Alle windrichtingen van het Indonesische eiland Sulawesi zijn al jarenlang bekend bij duikliefhebbers, bij sommigen zelfs al decennialang. Alleen de kleinste van de zes provincies bevond zich tot voor kort nog in een toeristische slaapstand. Ze werd wakker gekust, niet door een prins, maar door Anke Andree, de eigenaresse van het Blue Bay Divers duikresort en safarischip in Noord-Sulawesi. En ironisch genoeg heeft ze de ontdekking te danken aan de coronapandemie. “Tijdens een paar dagen vrij voer ik met mijn man Lando langs de kust naar het onbekende,” vertelt de Duitse, die al meer dan 20 jaar in Indonesië woont. “Op een gegeven moment namen we de boot naar een voormalig feesteiland dat voor de coronatijd populair was bij de lokale social media incrowd vanwege de kitscherig schilderachtige zonsondergangfoto’s. Ondanks de beperkte en eenvoudige accommodatie werden we meteen verliefd op dit eiland. Na eindeloze gesprekken met verschillende instanties van de lokale overheid, hebben we uiteindelijk het pachtcontract en de exclusieve rechten voor Saronde en het naburige eiland Bogisa in handen gekregen.” Als we ongeveer een jaar later aankomen (september 2022), staat het project vlak voor de ‘soft opening’. Twee strandvilla’s zijn klaar, vier anderen zijn in aanbouw. Ze zijn enorm, elegant en comfortabel, en doen denken aan een stukje Bali op een droomstrand van de Malediven. De combinatie is perfect en we voelen ons meteen ontzettend op ons gemak. “Ons doel is om hier een betaalbaar, luxueus toevluchtsoord te creëren waar mensen kunnen ontspannen en zich goed kunnen voelen,” zegt Anke.
Eerste indruk
Dat de duiklocaties ook de moeite waard zijn, ontdekken we de volgende ochtend. Met drie gidsen gaan we vanaf onze eigen steiger de zee op in één van de vertrouwde comfortabele houten boten. Yoppi, een ervaren duikgids uit Manado, is bezig zijn twee jongere collega’s, Opo en Nephry, op te leiden tot critter-jagers. Prima voor ons, want hoe meer ogen in het water, hoe meer we kunnen zien. Een half uur later springen we boven een ondiep stuk in de 28 graden warme zee. De helling van de koraalriffen met veel zand, algen en lage sponzen, maakt een veelbelovende indruk. En inderdaad: zodra we onze aandacht richten op de nabije omgeving, vinden we al snel iets interessants. Een prachtige zeester poseert als een perfect fotomodel op een spons. En dan gaat het snel – de ene ontdekking na de andere. De gidsen buitelen bijna over elkaar heen om ons nieuwe onderwerpen te laten zien. Voornamelijk nudi branches – waaronder enkele soorten die we nog nooit eerder hebben gezien – maar ook kleurrijke platwormen en perfect gecamoufleerde garnalen. Zelfs kleine vlinderslakken en nog kleinere Shaun the Sheep-slakken laten onze camera’s overuren draaien. De logboeknotitie daarna luidt: “Nog nooit zoveel verschillende soorten naaktslakken gezien tijdens een enkele duik.” Ook de tweede onderwaterverkenning trakteert ons op fantastisch muck-duiken. Tussendoor maken we een stop in de lagune van een van de vele onbewoonde eilanden daar. En nog geen vijf minuten later verrassen Yoppi en Opo ons met vers geplukte kokosnoten en spelen ze een serenade op de gitaar. Zo wordt ook de oppervlakte-interval leuk!
Voor de deur
Net buiten onze villa op Saronde Island gaan we na een heerlijke lunch naar het huisrif. Meteen nadat we van de steiger zijn gesprongen, worden we omringd door een dichte wolk van zilverkleurige aasvisjes die wild om ons heen dansen voordat ze net zo snel weer verdwijnen. Kleine koraalblokken en gezonken boomstammen in ondiep water bieden bescherming aan talloze jonge vissen, van maanvissen tot kogelvissen en zelfs twee kleine hengelaarsvissen. Via een strook zeegras komen we bij een schuin aflopende zandhelling die opnieuw een geweldig muck-duikgebied blijkt te zijn. Daar spotten we verschillende spookfluitvissen, aalachtige slangen, kleine inktvissen, talloze garnalen en bizarre slakken, evenals een krab die zich voortplant en een octopus onder een met zand bedekte boomwortel.
Big Fish trip
Dat er ook echte hoogtepunten voor het groothoekobjectief op Saronde liggen te wachten, ontdekken we de volgende ochtend. Al om 7 uur gaan we met duikflessen, uitrusting en gidsen in twee taxi’s de istmus van Sulawesi over, om ongeveer drie uur later de kust ten oosten van de provinciehoofdstad Gorontalo te bereiken. Op het programma staan walvishaaien! Het afval van een lokale garnalenkwekerij lokt al jarenlang regelmatig de grootste plankton-etende haaien ter wereld naar deze plek, op nog geen 50 meter van de kust. In een klein café naast de garnalenkwekerij maken we ons klaar. Vervolgens gaan we via het smalle strand het water in en snorkelen we een korte afstand naar een kleine uitgeholde boot. Daar trommelt een lokale bewoner ritmisch met zijn peddel tegen de zijkant van de boot. Het is het signaal voor de walvishaaien dat er een smakelijke snack op hen wacht. Eenmaal bij de uitgeholde boot aangekomen, geloven we onze ogen niet. Daar zit – je zou bijna zeggen – daadwerkelijk een walvishaai als een gehoorzame hond onder de boot te wachten, geduldig tot de visser handenvol garnalen één voor één in het water laat vallen! Met zijn imposante bek, die telkens net boven het wateroppervlak uitsteekt, staat hij volledig rechtop om maar geen van de smakelijke hapjes te hoeven missen.
Indrukwekkend schouwspel: Tijdens dagtochten naar Gorontalo kun je vrijwel gegarandeerd walvishaaien van dichtbij ervaren. Op slechts enkele meters afstand van een garnalenboerderij eten ze uit de hand van vissers, terwijl snorkelaars toekijken. Aanraken is verboden!
Als een reusachtige stofzuiger slurpt de enorme gevlekte vis de mix van water, garnalen en luchtbellen op, zonder ook maar enigszins gestoord te worden door onze aanwezigheid. Naast ons zijn nog een paar lokale mensen aan het snorkelen om het schouwspel ook te bewonderen. “Niet aanraken,” klinkt het telkens weer in het Indonesisch door een luidspreker vanaf de kust. En zelfs dat lijkt de walvishaai volledig koud te laten. Tot het uiteindelijk te gek wordt en we een iets te enthousiaste walvishaai-aaier tot de orde moeten roepen. Tussendoor duikt de reusachtige vis telkens weer onder, maakt een rondje onder het bootje en komt precies op dezelfde plek direct onder de hand van de visser weer naar boven.
Helaas is het zicht door de hevige regenval van afgelopen nacht erg slecht. Daarom concentreren we ons voornamelijk op split shots aan het wateroppervlak. Soms is het water hier echter met meer dan 20 meter zicht relatief helder. Er zijn hier al tot wel vijf walvishaaien tegelijk gespot. Meestal zijn het er echter twee of zelfs ‘maar’ één – zoals tijdens ons bezoek. Ook de tijd dat de walvishaaien van dit schouwspel genieten, varieert sterk. Vaak blijven ze urenlang, maar soms vertrekken ze ns een half uur. We hebben geluk! Onze walvishaai verliest pas na meer dan een uur interesse in de garnalen en in ons. Na een goede lunch ter plaatse is het tijd om te beslissen: wachten of er ’s middags nog een andere walvishaai langskomt, of alles inpakken en verder gaan naar een steile wand met enorme sponzen. Omdat het opkomende tij helderder water met zich meebrengt, besluiten we de walvishaaien nog een kans te geven. Maar zelfs na drie uur en twee espresso’s is er nog steeds geen walvishaai te bekennen, dus vanwege tijdgebrek moeten we terugkeren naar Saronde Island.
Van groothoek naar macro
De volgende dag wachten er nog meer bootduiken op ons, niet ver van Saronde. Hoewel de meeste duiklocaties voornamelijk gericht zijn op liefhebbers van macrofotografie, hebben we deze keer ook weer onze groothoeklens meegenomen. Direct naast een veelbelovende steiger op een schiereiland op het vasteland laten we ons in het water zakken. En we worden niet teleurgesteld. Tussen de palen, bedekt met kleurrijke sponzen, hydroïdpoliepen en waaierkoralen, bevindt zich een enorme school van gevlekte makrelen – een prachtig groothoekonderwerp! Bij nadere inspectie wint echter weer de macrolens, waarmee we prachtige naaktslakken, spookpijpvissen, een rode hengelaarsvis en een perfect gepositioneerde crab-eye goby kunnen vastleggen.
De daaropvolgende dagen verlopen op een vergelijkbare manier. Hoewel slechts een fractie van de mogelijke duikplekken in de nabije omgeving verkend is, zijn we vooral onder de indruk van het onderwaterleven in het klein. Zelfs blauw geringde octopussen en bokserkrabben zijn hier al gespot. Eb dan is er ook nog eens de exclusiviteit; we hebben altijd de duikplekken voor onszelf en indien gewenst kunnen we ongerepte plekken verkennen. Maar wie hier puur en alleen aan duiken denkt, mist iets wezenlijks, want Saronde Island en het resort zijn ideaal om te ontspannen, jezelf te laten verwennen en te genieten van het strand en de zonsondergang.
Onze conclusie? Dit stukje Sulawesi is een uitstekende tip voor ontdekkers en genieters. Liefhebbers van slakken en macro-wezens komen hier volledig aan hun trekken, en met de walvishaaiplek ook liefhebbers van grote vissen. De mix van ontspanning, genot en vrijuit duiken voor de kust van Saronde Island is gewoonweg geniaal.
Reisinformatie
Saronde Island ligt in de Celebeszee in de provincie Gorontalo, Sulawesi, Indonesië.
BEREIKBAARHEID
De internationale luchthavens die dienen als toegangspoorten tot Saronde Island zijn Jakarta, Bali of Singapore, evenals Manado. Van daaruit reis je met binnenlandse vluchten naar de provinciehoofdstad Gorontalo en vervolgens per auto en boot in ongeveer twee uur naar Saronde Island.
ACCOMMODATIE
De viersterrenaccommodatie bestaat momenteel uit zes strandvilla’s in Balinese stijl. Onder de schaduwrijke tropische bomen bevindt zich het restaurant met terras en lounge. De ruime, comfortabele villa’s zijn smaakvol ingericht en voorzien van een groot tweepersoonsbed, airconditioning, minibar, koffiezetapparaat, waterdispenser, kluis, bureau en slaapbank voor een derde persoon, evenals een grote badkamer met buitendouche. Een spa en de bouw van twee tot drie tuinvilla’s zijn gepland voor 2024. Hiermee is er ruimte voor maximaal 20 gasten op Saronde Island.
DUIKEN
De leidster van de basis is Anke Andree, de Duitse eigenaresse van Blue Bay Divers in Noord-Sulawesi. Ze beheert ook het duiksafari-schip Sunshine.
Opleidingen worden gegeven volgens het PADI-systeem, van Open Water Diver tot Divemaster. Kinderen vanaf tien jaar kunnen op aanvraag duiken. Elke villa heeft een eigen kleine privé-duikbasis met spoelbakken, ophangfaciliteiten, een cameraruimte en oplaadpunten. Er wordt tot drie keer per dag gedoken in kleine groepen met maximaal drie duikers per gids, vanaf de twee overdekte houten duikboten die voldoende ruimte bieden voor maximaal zes duikers. In totaal zijn er ongeveer 20 duiklocaties bereikbaar binnen 5 tot 30 minuten per boot. Bovendien kunnen duikers zelfstandig het huisrif bij de villa en de steiger verkennen.
De walvishaaitour wordt aangeboden als een dagexcursie met boot en bus naar Gorontalo.
Een natpak van 3-5 millimeter en een dunne neopreenkap ter bescherming tegen kwallen worden aanbevolen. Er zijn 2 duikinstructeurs en 5 gidsen aanwezig. De beste duikperiode is van maart tot november. Van december tot begin maart is het regenseizoen. Het zicht onder water varieert afhankelijk van de stroming en ligt meestal tussen de 5 en 20 meter. Het resort is behalve in januari het hele jaar geopend.
ANDERE ACTIVITEITEN
Er zijn meerdere oceaan-kajaks en SUP’s beschikbaar zonder extra kosten. Er kunnen ook begeleide jungletochten gemaakt worden naar watervallen en marktbezoeken op het vasteland. Een gratis excursie naar het naburige eiland “Bogisa”, met zijn prachtige stranden die bij het Saronde Island Resort horen, is een goede keuze voor een privé-candlelightdiner.
CONTACT & INFORMATIE:
