Eline Peek groeide op in Indonesië en Burkina Faso, West Afrika, met ouders die werkten voor ontwikkelingssamenwerking. Ze ging internationale bedrijfskunde in Groningen studeren en in haar derde jaar kon ze middels een beurs voor een half jaar studeren in Macau, PRC.

Onderweg naar dit avontuur ontstond ook haar liefde voor het duiken. ‘Omdat het vliegticket gratis was, kon ik me een stop-over van 3 maanden veroorloven in Thailand. Ik haalde mijn huisgenootje over om daar met me te gaan duiken. Zij was al fanatiek duiker en ging elke vakantie alleen maar duiken. Ik had zelfs nog nooit gesnorkeld, maar de foto’s die in ons huis hingen waren zo gaaf dat het me een mooi avontuur leek.’

En dat was het. Het duiken beviel Eline zo goed dat ze, na haar uitwisselingsperiode, met datzelfde huisgenootje naar Australië vertrok om daar nog een aantal maanden te duiken. Kort daarna bezocht ze haar vader die in een oasis (Fayoum) in Egypte woonde. Er viel tijdens haar bezoek weinig te duiken, maar er was een oplossing, eentje met grote positieve gevolgen. ‘Na enige rondvraag bleek dat er een Amerikaanse jongen (Jeremiah) elk weekend naar de Rode Zee reed om te duiken en er werd mij verteld dat ik vast wel mee kon rijden. Ik nam contact op.’ Eline en Jeremiah hadden het uiteindelijk zo leuk, dat ze na het afronden van haar stage naar Egypte verhuisde om te gaan samenwonen en elk weekend te gaan duiken. Eline en Jeremiah zijn inmiddels 22 jaar verder, een aantal jaar getrouwd en trotse eigenaars van het in Curaçao gevestigde duikcentrum Ocean Encounters.

Jeremiah en Eline

Van Egypte naar Curaçao

‘In 2006 besloten we Egypte te verlaten in verband met de veiligheidssituatie op dat moment en gelukkig kon ik een baan krijgen op Curaçao. Ik vertrok twee maanden eerder dan Jeremiah en besloot eerst maar eventjes wat te gaan sporten bij een sportschool. Wat bleek nou? Deze lag naast de duikschool Ocean Encounters! Dus ik belde Jer op om daar te gaan werken zodra hij op het eiland was. Zogezegd, zo gedaan! Hij kon aan de slag als duikinstructeur.’

In 2018 kregen Eline en Jeremiah de kans om de duikschool over te kopen, omdat de vorige eigenaar met pensioen ging. Ocean Encounters doet het vandaag de dag uitstekend en beschikt over vier boten voor duik en snorkeltrips en één catamaran voor private charters. Daarnaast heeft Ocean Encounters een duikwinkel met duikspullen, leuke shirts, truien, petjes, handdoeken en souvenirs, lockers, douches, afspoel tanks, fully functional filling station, lucht en nitrox tanks, 10L, 12L, 15L en 18L tanks en DIN en yoke aansluitingen. Ocean Encounters biedt 24-uurs beveiliging en 24-uurs toegang tot duiken via hun nachtsleutel systeem.

Kantduiken vanaf LionsDive Beach Resort

Ocean Encounters heeft twee locaties aan zee: de hoofdlocatie bij LionsDive Beach Resort, hier is de jachthaven met hun eigen boten, en een locatie in het all inclusive resort Sunscape Curaçao Resort, Spa en Casino. Deze laatste is alleen toegankelijk voor gasten die ook in Sunscape verblijven.

Wat is het grootste verschil?

‘LionsDive Beach Resort is een viersterrenhotel. De jachthaven en onze duikschool liggen letterlijk naast het restaurant van het hotel; voor onze kantduiken lopen we door het restaurant heen om in het strandje erachter de zee in te gaan, wat superhandig is bij cursussen. Ook als je met de boot bent weggeweest kun je meteen daar de rest van de dag relaxen. Sunscape Curaçao Resort, Spa en Casino is een all inclusive hotel met drie sterren, al het eten en drinken is dus inbegrepen in de prijs. Dat is handig voor het budgetteren van je vakantie , maar vooral ook voor groepen. Je hoeft nergens meer over na te denken na je duiken. Ocean Encounters heeft hier een eigen dok waar we de duikers elke ochtend (en middag, als er gedoken wordt) ophalen met de boot’.

Bootduiken met Ocean Encounters

Leven als duikcentrum eigenaar, hoe ziet dat eruit?

‘Om 7.30 loop ik het terrein van de duikschool op, hier geniet ik altijd even van het uitzicht met een lekker windje en het zonnetje. Daarna ga ik de winkel in om mensen in te checken. Een aantal dagen in de week sta ik de hele dag in de shop om mensen te helpen en een aantal dagen trek ik me terug in mijn kantoor met uitzicht op de boten om back office werk te doen: e-mailen, contracten regelen, rekeningen sturen maar ook betalen, personeelszaken enzovoort. Alles wat bij het runnen van een bedrijf komt kijken. Om 12.30 komen de boten weer terug en ben ik er ook weer bij in de shop. Meestal ga ik rond 2PM weer terug naar kantoor als iedereen lunchpauze heeft gehad.’ Het leven als bedrijfseigenaar is hard werken, maar ook zo gezellig.

Wat is er nou het allerleukst aan jouw baan?

‘Het contact met de duikers en hun verhalen na de duiken! We hebben ontzettend veel terugkerende klanten, dus het is ook heel bijzonder dat ik in de loop der tijd (van 2006 tot nu) duikers heb zien opgroeien van schoolgaand kind tot student tot ouder van eigen kinderen. En vice versa hebben zij dat met ons en het personeel die er al langer werkt.’

Wrakduikmet Ocean Encounters

Wat voor duiken kan je maken op Curaçao?

‘Met vier duikboten zijn we vooral een boot-operator. We varen elke dag uit voor de 2-tank ochtendduiken. ’s Middags bieden we de combinatietrip van een 1-tank duik en snorkeltrip voor families waar niet iedereen van duikt en op woensdag de Lionfish Scuba Diving Experience: de LSD duik, waar mensen Lionfish kunnen schieten en achteraf Lionfish sashimi kunnen eten. Dus leuk, lekker EN goed voor het milieu om deze invasieve soort te verwijderen van het rif. Curaçao is daarnaast groot in macro-diving dus je kunt hier zeepaardjes, de vliegende poon (een hele bijzondere vis met vleugels), frogfish, veel octopus en kreeft (vooral goed te zien bij nachtduiken) vinden.’

Welke duikstekken zijn favoriet bij gasten?

‘Beacon Point en Shipwreck Point zijn beiden groot favoriet bij onze duikers. Bij Beacon point komen altijd meerdere stromingen samen, waardoor er meer voedingsstoffen in zee zijn. Daar komen meer vissen en ander zeeleven op af. Hier heb je ook de grootste pilaarkoraalformaties in het Caribisch gebied en tevens zijn hier ook vaak barracuda’s, die de nabijgelegen duiklocatie Barracuda Point beroemd hebben gemaakt! Bij Shipwreck Point is dan weer ooit in 1884 de SS Oranje Nassau gezonken. Dit wrak is er niet meer, al hebben we nog vaak klanten in de winkel die ernaar vragen. Twee ankers en de schroef zijn daarentegen wél overgebleven en bevinden zich tussen 20 en 35 meter op het rif. Voor tec-duikers is het ook leuk te weten dat er op 50 meter diepte twee sleepboten liggen. Vanaf de kant kun je het zuidwestelijk gedeelte van deze duiklocatie bereiken, maar door de stroming kun je het oostelijke punt alleen met onze boot bereiken!’

Eline heeft veel persoonlijke favoriete duiklocaties waaronder een van haar meest memorabele duik met luipaardhaaien in Ko Lanta in Thailand. ‘Ik was hierdoor in één klap over mijn angst voor de haai uit Jaws heen.’  Maar haar meest memorabele duikervaring was gewoon voor de deur van haar eigen winkel. ‘Terwijl iedereen op een ochtend direct op de boot was gesprongen op weg naar de locatie waar die dag ervoor mantaroggen gezien waren, zwommen ze gewoon bij ons voor de deur. Hierdoor hadden we ook gelijk één van de gelukkigste Open Water studenten die ik ooit gezien heb.’

Over Open Water cursisten gesproken. Naast diverse soorten recreatieve duikwaarnemingen die Ocean Encounters aanbiedt, van spectaculaire riffen tot macrodiertjes en van grote pilaren tot gezonken wrakstukken, zijn er ook een hele boel duikcursussen en specialties te volgen, zowel voor de niet-duikers als fervent duikers die graag verder willen leren. ‘Onze populairste cursus is nog altijd de introductieduik. Maar er is ook veel vraag naar de coral restoration specialty, aangezien we stichtende leden zijn van de Reef Renewal Foundation Curaçao die zich richt op koraalherstel en het terug planten op het rif.’

Duurzaamheid

Ocean Encounters hecht veel waarde aan duurzaam duiktoerisme. ‘Onze hele operatie is afhankelijk van een gezond koraalrif. Daarom benadrukken we het behoud en de bescherming van het rif bij al onze duikers en hebben we acht jaar geleden ook een stichting opgericht voor koraalherstel: de Reef Renewal Foundation Curaçao.’

Wat heeft deze stichting in de loop der jaren teweeggebracht?

‘Er zijn inmiddels bijna 14.000 bedreigde koralen teruggeplaatst op het rif van Curaçao en vele honderden duikers en snorkelaars zijn voorgelicht over koraalbehoud. Wij bieden onze duikers de mogelijkheid om deel te nemen aan een koraalherstelcursus, of een informelere koraal kraamkamerduik.’ Alle duikers bij Ocean Encounters kunnen schitterende kantduiken op het huisrif maken en van de koraalkwekerijen en de duizenden uitgezette Staghorn en Elkhorn koralen die hier floreren genieten.

Koraalrif

Hoe ziet duurzaam duiken er in de praktijk uit?

‘Bij onze duikbriefings zeggen we altijd dat de duikers niets mogen aanraken, mee nemen en geen zeeleven mogen achtervolgen. Handschoenen zijn niet toegestaan zodat duikers niet in de verleiding komen om toch het rif af en toe even aan te raken. Ook moedigen we al onze duikers aan om hun buoyancy control goed in de gaten te houden zodat ze niet per ongeluk met hun vinnen het rif aanraken of sediment omhoog brengen. Hoewel de Peak Performancy Buoyancy Control-duik niet verplicht is met de Advanced Open Water Cursus, raden we deze met klem aan, aan onze studenten. Ocean Encounters werkt bovendien samen met het Curaçao Marine Park om de afmeerplaatsen van de boten te controleren en repareren, zodat onze duikboten veilig kunnen aanmeren zonder ankers te gebruiken die de koraalriffen beschadigen. Veel andere duikscholen maken ook gebruik van de door ons aangelegde afmeerplaatsen, hier zijn we erg blij mee.’

Wat nog meer?

‘Onze wekelijkse Lionfish Scuba Diving Experience (de LSD duik), is ook een noodzakelijk onderdeel van de duurzaamheid van het onderwater ecosysteem. Als er niets gedaan wordt aan deze invasieve soort (die boven aan de voedselketen staat), zullen veel vissen die de algen eten en het koraal schoon en levend houden, niet meer voortbestaan. Hierdoor zal het koraal het moeilijk krijgen en de vissen die in symbiose leven met het koraal zelfs nog moeilijker.’

Duik op het huisrif

Curaçao in de schaduw van Bonaire

Toen wij Eline op de Duikvaker spraken vertelde ze dat Curaçao (onterecht) vaak over het hoofd wordt gezien. ‘Bonaire heeft zich fantastisch gemarket als duikeiland. Curaçao is langzaam op gang gekomen wat dat betreft. Het verbaast mij dat mensen denken dat het hier zo anders is dan Bonaire terwijl er maar 15 min vliegen tussen zit.’

Waar zijn duikers nog altijd verrast over?

‘Er wordt soms gedacht dat er op Curaçao geen kantduiken worden gemaakt terwijl het hele eiland één grote duikstek is. Elk strand is een duiklocatie en ook hier kun je gemakkelijk een auto huren om naar de vele prachtige stranden te rijden en gebruik maken van onze “ongelimiteerde lucht of nitrox pakketten”. Ook de mogelijkheid tot bootduiken wordt vaak onderschat. In 2020 hadden we veel duikers die nog nooit aan Curaçao als duikeiland gedacht hadden, zij lieten ons vol verbazing weten dat ze aangenaam verrast waren, dat de kwaliteit vergelijkbaar is met Bonaire en het rif bijwijlen zelfs nog mooier.’

Duikcentrum Ocean Encounters

Wat is nou juist zo fijn aan Curaçao?

‘Het grote voordeel van Curaçao is dat je naast kantduiken ook bootduiken kunt maken op plekken die totaal niet toegankelijk zijn voor kantduikers. Heel Oostpunt is privé-eigendom van de familie Maal en niet toegankelijk. Hier wordt dus bijna niet gedoken omdat alleen bootduikers er kunnen komen. Hierdoor is het rif in zijn originele prachtige staat gebleven. Dit is de kraamkamer van Curaçao voor de babyvisjes.’

En Ocean Encounters zelf, waarom moeten mensen bij jullie op duikvakantie?

‘Wij zijn een one-stop-diveshop. Alles wat jij als duiker nodig hebt, kunnen wij bieden. En ons personeel en onze service onderscheidt ons. Dat is de reden dat we constant terugkerende duikers hebben. Voordat de gasten bedacht hebben wat ze willen doen of nodig hebben, hebben we het al geregeld. Zo bieden we valet duiken (duiksetjes op de boot gereed maken, tussen de duiken door het setje verwisselen, na afloop spoelen en in de locker terug plaatsen) aan degene die last heeft van bijvoorbeeld zijn rug, weten we wat we moeten doen bij speciale verzoeken zoals onderwater verassingshuwelijksaanzoeken, zorgen we voor kleine dingetjes als de tank omwisselen, een extra check of de tank bij elke duiker die het water ingaat wel echt open is en er is altijd iemand bij de ladder in het water en op de boot aanwezig om duikers te assisteren met het aan boord gaan. Uiteraard staan we ook elke ochtend klaar met een glimlach en een praatje.’

Ocean Encounters staat bekend om hun uitstekende service en hun hoogkwalitatieve duikschool. ‘Mensen onthouden nou eenmaal als je product goed is, zo komen duikers zeker terug. En het helpt natuurlijk dat een duikvakantie met ons ook makkelijk te boeken is via een derde partij zoals een tour operator of travel agent.’ Bovendien heeft Ocean Encounters met hun website en sociale media een aanzienlijke online aanwezigheid. ‘We krijgen ontzettend veel boekingen binnen via de website en e-mails met vragen worden allemaal prompt door ons reserveringsteam beantwoord. Daarnaast houden we alle relaties in ere. Onze persoonlijke touch van het ontmoeten van onze tour operators en travel agents is daarbij leidraad. Duikbeurzen zijn daar leidend bij.’

Hoe belangrijk zijn deze duikbeurzen voor jullie?

‘Duikbeurzen vinden we erg belangrijk om even weer de relatie te verstevigen met onze klanten, tour operators en travel agents. Duikvaker is onze favoriet in Nederland omdat we dan Diving World zien en ook veel van onze terugkerende klanten! In de VS gaan we elk jaar naar DEMA, die als grootste duikshow ter wereld bekend staat en nog een aantal andere shows in de VS en Canada.’ Dat Ocean Encounters het een feestje vindt om op de Duikvaker Diving World weer te zien is zo gek nog niet, want zij gaan samen ver terug. ‘Ik denk dat de relatie inmiddels meer dan 15 jaar geleden begonnen is. Ik zou het graag willen omschrijven als betrouwbaar en consistent. Dit was bijvoorbeeld zeker te merken in 2020 toen we vrij veel duikers via hen ontvingen, terwijl juist een groot aantal mensen nog niet durfden te reizen.’ Nederlanders gaan graag op vakantie naar Curaçao, dat is volgens Eline niet verrassend. ‘Het gemak van een directe vlucht vanuit Amsterdam om vervolgens meteen in een tropisch gebied te zitten, waar mensen ook Nederlands spreken, valt niet te onderschatten.’

Emotioneel met de komst van de eerste twee duikers.

De Coronaperiode in 2020 was even schrikken voor het team van Ocean Encounters. Ondanks dat dit tegelijkertijd een mooie kans was om de duikschool en een paar boten te upgraden en te vernieuwen, was het een enorme opluchting dat de grenzen weer opengingen; al zat het land niet direct vol enthousiaste gasten. ‘Ik moet eerlijk toegeven dat ik erg emotioneel werd toen we eindelijk weer uitvoeren op de boot met welgeteld twee duikers!’ Naast wat dieptepunten, waren er gelukkig ook een hele hoop hoogtepunten en vooral op het gebied van bijzondere waarnemingen. ‘In de afgelopen maanden hebben we mantaroggen, (tot twee keer toe) walvishaaien en afgelopen januari Groenlandse walvissen (bowhead whales) gezien!’

Ocean Encounters is ook niet van plan stil te zitten komende jaren. ‘We zijn erg aan het uitbreiden en hebben zelfs nog een boot gekocht!’

Staat het zonovergoten, met witte zandstrand bezaaide en door helderblauw water omringde Curaçao nog niet op jouw bucketlist? Dan wordt het tijd daar verandering in te brengen!