Wetenschappers vermoeden dat ze het oudste nog levende gewervelde dier hebben gevonden. Het gaat om een haai van maar liefst 512 jaar oud. Als de geschatte leeftijd klopt, betekent dat dat het dier geboren is vóór Shakespeare.

De wetenschappers troffen de gigantische Groenlandse haai aan in de Noord-Atlantische Oceaan. Met een geschatte leeftijd van 512 jaar was het de oudste in een groep van 28 Groenlandse haaien die geanalyseerd werden voor een studie. 

Om de leeftijd te bepalen, hebben de experten vooral gebruikgemaakt van de grootte van het dier en van koolstofdatering.

Langst levende gewervelde dier

Groenlandse haaien – die slechts één centimeter per jaar groeien – staan er om gekend honderden jaren oud te kunnen worden. Tot nu toe werd de maximumleeftijd echter geschat op 400 jaar, waarmee ze ook al de langst levende gewervelde dieren op aarde waren. 

Vermoedelijk wordt de haaiensoort zo oud omdat ze in diepe wateren zwemmen, waar de temperatuur slechts enkele graden boven nul is. Daardoor verloopt de stofwisseling trager. 

Groenlandse haaien eten voornamelijk vis. Toch zijn er in de magen van overleden soortgenoten al karkassen van rendieren en zelfs ijsberen gevonden.

Levende tijdcapsules

Professor Kim Praebel noemt de haaien “levende tijdcapsules” die een goed zicht kunnen geven op de menselijke impact op de oceanen. Omdat ze zo oud kunnen worden, zijn ze ook zeer belangrijk voor wetenschappelijk onderzoek. In dit geval heeft de haai namelijk geleefd tijdens het tijdperk van Shakespeare, de stichting van de Verenigde Staten, het zinken van de Titanic… 

Onderzoekers willen nu nagaan welke effecten de klimaatverandering en de vervuiling hebben op de levensduur van de haaien. Daarnaast willen ze ook uitzoeken waarom de meeste gewervelden een beperkte levensduur hebben en wat er bij deze haaiensoort voor zorgt dat ze zo lang leven.