Sharm el Sheikh, ooit een bruisend duikresort, heeft een rustig decennium achter de rug. Het vliegverkeer vanuit veel landen lag jarenlang stil, en pandemie gooide nog meer roet in het eten. Maar Sharm el Sheikh weer aan het opbloeien! Tijd om eens een bezoekje te brengen aan deze badplaats. Harriët Plantinga en haar jongste kind Maggie nemen ons mee.  

Het vliegveld van Sharm el Sheikh is overzichtelijk en beide duikkoffers verschijnen al snel op de bagageband. Maggie en ik slaken beide een zucht van opluchting. We hebben recent een duikvakantie gehad waarbij onze eigen duikspullen maanden spoorloos waren en het is toch fijner om met je eigen uitrusting te duiken. Na de douane zien we direct een bordje met de namen Harriët & Maggie en voordat we het weten, zijn we op weg naar het centrum van Sharm el Sheikh. De chauffeur is een man van weinig woorden maar we zien van ver al de rode letters Lido staan waardoor we erop vertrouwen dat we op de goede locatie aankomen.  

Het Lido Hotel Sharm el Sheikh

Het Lido Hotel Sharm el Sheikh heeft een topligging aan de Naama baai en ligt maar 20 minuten van het vliegveld. Het hotel heeft de vorm van een boot en is om een rots gebouwd. Mohammed El Shawy, de general manager, vertelt later dat de rots voor de helft is aangemaakt zodat de 76 kamers mooi aansluiten bij de vorm. We lopen de trappen op naar de receptie en de combinatie van de rots en houten pergola’s geven het boetiek hotel een natuurlijke en koele uitstraling. Het is ongeveer 28 graden en het vruchtendrankje dat we krijgen bij de receptie, is heerlijk koel, net als het frisse handdoekje dat we aangereikt krijgen. We voelen ons direct welkom! Het hotel is overzichtelijk gebouwd en via een paar trappen zijn we zo bij onze kamer. We kijken uit op de Naama Bay en we zijn betoverd door de prachtige Egyptische bergen die achter de baai langzaam verkleuren. We besluiten om direct het hotel te verkennen: Het zwembad ligt op het dak van het hotel en na een aantal trappen springen we bezweet en opgelucht in het zwembad.   

Duikcentrum Emperor Divers Sharm El Sheikh

Naar de buren: Emperor divers  

Tijdens het ontbijt hebben we uitzicht op de baai, genieten we van heerlijke omeletten en Egyptische lekkernijen om daarna, na één keer struikelen, bij de buurman naar binnen te huppelen: Duikcentrum Emperor Divers! De gehele organisatie bij Emperor verloopt soepel; vanaf het eerste mailcontact om de reis te regelen, tot het moment dat we onze duikspullen weer komen halen, gaat alles op rolletjes. Enkelen van de meest ervaren medewerkers werken hier; de meesten hebben minsten 15 jaar ervaring met duiken in de Rode Zee. Hun gezamenlijk doel is om zowel de ervaren duiker te bieden wat ze zoeken als ook de beginners de mogelijkheid geven om ervaring op te bouwen. Veiligheid staat voorop zonder afbreuk te doen aan het plezier wat je vindt bij het duiken in de Rode Zee. Emperor Divers is meer dan 30 jaar geleden opgericht en startte in Hurghada. Inmiddels zijn ze actief op diverse plaatsen aan de Rode Zee, de Malediven en Indonesië.

Het duikcentrum met op de achtergrond het hotel Lido

Het duikcentrum waar wij nu zijn, is in januari 2022 geopend, maar heeft al een lange geschiedenis; het is een van de eerste duikcentra in Sharm el Sheikh. Werner Lau heeft met Sinaï Divers aan de wieg gestaan van Emperor Divers. Manager Ali Gaber vertelt de historie van het duikcentrum en laat de compilatie van foto’s zien die aan de muur hangen. Met name hoe ze het duiken hebben opgestart in de regio Sinaï is indrukwekkend! Het duikcentrum is niet alleen keurig verzorgd, ook de sfeer is warm en vriendelijk. Carmen werkt al 10 jaar bij Emperor en met een lach regelt zij alle duiken en reserveringen voor geheel Emperor, meestal met de kat BiBi op haar bureau. Ook hier voelen Maggie en ik ons direct welkom door het gastvrije gedrag van alle medewerkers.     

De boot van Emperor Divers

Duikdilemma’s  

Emperor Divers heeft een luxeprobleem; er zijn zoveel mooie duikspots te bezoeken. De (soms harde) wind helpt mee om de keuze te maken: bijna alle duiken worden gemaakt met een boot en het in- en weer uitgaan van de zee moet absoluut veilig zijn. Op onze eerste duikdag varen we naar het noorden en we worden verrast door een groep dolfijnen. Onze comfortabele boot heeft twee verdiepingen: op het duikdek kunnen we onze duikmaterialen ophangen en de kratten schuiven we onder de flessen. Er zijn twee toiletten aanwezig en de voorste mag je in je natte uitrusting gebruiken. Binnen zijn vier zitjes met banken en er staat altijd koffie, thee en andere drinken voor je klaar. Heerlijke geuren komen uit de kombuis en de kok zorgt ervoor dat na de eerste duik er warme cake klaar is. Na de tweede duik staat de lunch klaar. Echt genieten!  

Met een trap kom je op het zonnedek. Rondom banken met zachte kussens en een paar tafels. Er is genoeg ruimte om te kiezen of je in de zon wilt zitten of onder het grote afdak. Echte zonaanbieders kunnen terecht op de punt van de boot; daar liggen zachte matten waar je heerlijk op kunt warmen of aan je teint kunt werken.   

Wow, zoveel vis!

Fiddle en Middle Garden

We gaan duiken bij Fiddle en Middle Garden en divemaster Duncan doet de briefing grondig met veel droge humor. De kapitein legt de boot met precisie neer en als het sein klinkt, springt Duncan in het water. Hij checkt de stroming en wenkt ons. Zoals afgesproken in de briefing zwemmen we naar hem toe en dalen dan af eerst naar tien meter en vervolgens richting de 20. De namen Fiddle- en Middle Garden zijn toepasselijk gekozen; we zien prachtige koraaltuinen onder water en Maggie gaat op zoek naar een van haar lievelingsdieren: nudibranchs! Er is weinig stroming en op ons gemak kunnen we rondkijken. Heel veel kleine blauwzwarte triggerfish hangen om ons heen en ze zijn erg nieuwsgierig. Duncan neemt ons mee naar een stuk koraal waar duizenden glasvisjes hangen. Betoverd blijven we daar een tijdje hangen. Bij 100 bar geef ik een seintje aan Duncan en we stijgen richting de 8 tot 10 meter. De lichtinval is prachtig en de verschillende kleuren van het koraal zijn goed te zien. En ja, de nudibranch zijn gespot.

Ras Mohammed is adembenemend mooi.

Ras Mohammed 

Een dag later gaan we met de boot naar het zuiden van Sharm el Sheikh. Hier begint Ras Mohammed Nationaal Park met diverse baaien en een schiereiland. Ras Mohammed is het punt waar de Golf van Suez en de Golf van Aqaba samenkomen, gelegen op het uiterste puntje van het Sinaï-schiereiland. Het is al vele tientallen jaren een nationaal park om de uitzonderlijke natuurlijke schoonheid zowel boven als onder de golven te beschermen. Hoewel bekende duikplekken zoals Shark & Yolanda de belangrijkste attracties zijn, die duikers aantrekken met steile drop-offs, legendarisch zicht en enorme scholen vissen, zijn er ook vele andere duiklocaties zoals Ras Gozlani en Ras Za’atar met adembenemende onderwaterlandschappen die gezien moeten worden om te geloven. In totaal zijn hier negen duikplaatsen en vanwege de ligging is het een gebied met veel stromingen die grote hoeveelheden plankton en ander voedsel aanvoert. Barracudas, Jackfish, tonijn en ook haaien komen hier regelmatig, vooral eind juni en juli. We maken hier bijzondere duiken; driftduiken met flinke stroming, ontmoetingen met indrukwekkende Napoleons, barracuda’s die bij een poetsstation met hun bek wagenwijd open roerloos in het water liggen, schildpadden die naar ons kijken terwijl we door een grot duiken en talloze Nemo’s bij Anemoon City.  

Even souvenirs scoren voor het thuisfront!

Levendig centrum

De verbinding die er tussen Hotel Lida Sharm el Sheikh en duikcentrum Emperor Divers is goud waard. Er zitten 50 stappen tussen Emperor Divers die fantastische duiken aanbiedt en na een duikdag zorgt het restaurant van het hotel voor een heerlijk buffet. De kok maakt steevast iets bijzonders zoals Kofta of gevulde wijnbladeren, altijd weer een verrassing. Het animatieteam organiseert telkens iets en de meeste gasten lopen dan na het buffet ook door naar de grote patio, met natuurlijk weer uitzicht op de baai. Als het donker wordt, gaan alle lampen aan wat Sharm el Sheikh iets betoverends geeft. En wat is er dan heerlijker om met een heerlijk (non-alcholic) cocktail na te genieten van de prachtige duiken en het opsommen van alle zeedieren die we hebben gezien? Behalve de prachtige duiken met Emperor Divers en het heerlijk ontspannen in hotel Lido, is het ook heerlijk om iedere dag even het levendige centrum van Sharm el Sheikh in te lopen. Een gezellig sfeer met veel leuke restaurantjes en natuurlijk winkeltjes met lokale producten. Mohammed El Shawy is ook eigenaar van het Hard Rock Cafe waar je als gast van Lido 10% korting krijgt op de drankjes en het eten (heerlijke burgers!). Het Hard Rock Cafe ligt centraal aan de boulevard, op minder dan 5 minuten wandelen van het hotel.    

Tank Reef is bijzonder met alle rupsvoertuigen, maar het geeft me een raar gevoel.

Tank Reef  

Op een andere dag nodigt Duncan ons uit om een derde duik te maken bij de historische plaats Ras Peter. Deze duikplek wordt ook Tank Reef genoemd omdat hier tientallen militaire rupsvoertuigen in het water liggen. Na de Israëlische terugtrekking uit Zuid-Sinaï werden al deze voertuigen van de hoge rotswand afgeduwd. We zijn de enige drie duikers die voor de derde keer het water ingaan. Maggie en Duncan dalen af volgens ons duikplan naar 24 meter. Ik blijf iets ondieper en zie van bovenaf hoe ze de voertuigen inspecteren. Er schijnt geen zon op de plek waar we duiken en ik zweef in het donkere water en vind het maar enigszins luguber voelen. Ook voel ik dat iets naar me staart… Maar wat is het? Als ik iets meer naar links kijk, ontmoet ik een immense murene. Jij was het dus! Bewegingsloos kijkt hij mij aan en ik deins terug. Ook als Maggie en Duncan bij mij zijn, beweegt de murene alleen zijn bek. We zwemmen door naar een ander bizar detail: een niet-ontplofte landmijn op ongeveer 12 meter. Een paar meter verder of heeft een clownsvis zijn ‘huisje.’ Zijn oranje kleur is het enige dat een beetje kleur geeft aan deze bijzondere duik.    

Adembenemende onderwaterlandschappen

De straat van Tiran  

Om het (duik)plaatje compleet te maken gaan we ook naar de riffen ten oosten van het eiland Tiran. De Straat van Tiran bestaat uit vier riffen die vernoemd zijn naar Engelse cartografen – Thomas, Woodhouse, Gordon en Jackson – en loodrecht op de kust liggen tussen het Sinaï-schiereiland en het door Saoedi-Arabië beheerde eiland Tiran. De sterke stromingen zorgen voor heerlijke driftduiken met veel vissen en koralen. Een geweldig gevoel om door de straat van Tiran te zweven met de kans om grotere roofdieren te spotten. Maar laat ik ook het huisrif niet vergeten. Het huisrif is Naama Bay en is een geweldige duikstek. Variërend van groene schildpadden, adelaarsroggen, zeepaardjes en nog meer. Ook vind je het typische zeeleven van Sandy Bays zoals platwormen, krokodillenvissen en allerlei soorten roggen. 

Duncan en Elise

Nog een keer! 

Deze reis is zeker voor herhaling vatbaar! Het reizen ging soepel, ook de transfers naar en van het hotel, het regelen van de duiken, het duiken zelf! Wat ons vooral bij zal blijven is de vriendelijkheid van Emperor Divers en het personeel van Lido Hotel. De combinatie van het relatief kort vliegen en de ligging van het hotel en de ervaring bij het duikcentrum maakten het tot een geweldige trip.  

Reisfacts

Deze keer kozen we voor het boeken van twee afzonderlijke tickets omdat we beperkt zijn in onze tijd. De heenreis zijn we met Transavia vanaf Schiphol Amsterdam gevolgen. Terug met Freebird Europa naar Keulen-Bonn. Het ging zo soepel op het vliegveld in Sharm el Sheikh dat het vliegtuig voor op schema lag. Wij niet dus we hadden de eer dat we omgeroepen werden op het vliegveld. Gelukkig is het vliegveld zo overzichtelijk dat we er binnen 1 minuut waren.   

Verblijf

We verbleven in het 4* Lido Hotel Sharm el Sheik De kamers zijn basic met airco, een koelkast, kluis en een privé badkamer. Er is wifi aanwezig op de kamer. Lido is een Green Hotel; dat betekent een milieuvriendelijk hotel gericht op het minimaliseren van de negatieve impact op de aarde en het milieu. Jammer dat je bij iedere cocktail een plastic rietje krijgt. Het zwembad is op het dak met rooftopbar. Hier heb je weer een prachtig uitzicht op de baai. Ga je liever naar de zee? Dan is er een privéstrand met een strandbar waar parasols en zonnestoelen beschikbaar zijn. Wil je na het duiken toch nog even sporten? Dat kan! De sportschool en spafaciliteiten worden aangeboden in samenwerking met buurhotel.  Iedere avond is er animatie variërend van buikdansers tot vuurspuwers tot muzikale omlijsting.   

Duikcentrum Emperor Divers 

Emperor Divers is een PADI CDC-duikcentrum (Career Development Center). Je kan hier de IDC-cursus volgen als je een duikprofessional wilt worden. Ook biedt Emperor Divers een stageprogramma aan dat na de Dive Master kan worden gevolgd. Huisrif, zwembad en gratis vervoer van en naar het hotel, ook voor pick-up duikmateriaal. Speciale duiktrips zijn Thistlegorm, Dunraven, Million Hope en Dahab. Emperor Divers is het enige GUE (Global Underwater Explorers) duikcentrum in Sharm el Sheikh en biedt de hoogste kwaliteit en veiligheid bij duikopleidingen zoals de technische duikopleiding en ook rebreahter-opleidingen. In het gebied van de Rode Zee heeft Emperor Divers twee duikcentra: een in Sharm el Sheikh en een in Port Ghalib/Marsa Alam. Daarnaast vijf liveaboards in Egypte.  

Tips! 

Het levendige centrum van Sharm El-Sheik ligt op twee minuten wandelen van het Lido Hotel. Gasten krijgen 10% korting bij het Hard Rock Cafe Naa’ma Bay. Vanuit Sharm el Sheikh zijn er vele excursies mogelijk: van een bezoek tot Caïro of naar de berg van Mozes (Zuid-Sinaï). De berg wordt aan alle kanten omringd door hogere bergen, waaronder de Katharinaberg, met 2.642 meter de hoogste berg van Egypte.