De koraalriffen van Manado, bij het Indonesische eiland Sulawesi, zijn in een nog verrassend goede gezondheid. Dat constateren wetenschappers na hun onderzoeksexpeditie. Manado is een gebied dat bij duikers en snorkelaars bekend staat om de prachtige koraalriffen. De status en gezondheid van het rif is opnieuw in kaart gebracht omdat veel koraalriffen wereldwijd verbleken en sterven door opwarming als gevolg van klimaatverandering. Maar deze Indonesische koralen lijken nog redelijk gezond te zijn.

Mariene wetenschappers van de universiteit van Queensland, Australië, hebben tijdens een zes weken durende expeditie meer dan 56.000 foto’s gemaakt en geanalyseerd. Dat deden ze met onderwaterscooters die uitgerust waren met 360-graden-camera’s. Dankzij deze scooters konden ze per duik grote oppervlakten in beeld brengen. De kunstmatige intelligentie-techniek hielp bij de snelle analyse van de enorme hoeveelheid beelden.

Meerjarig onderzoek koraalriffen

Deze expeditie is onderdeel van een meerjarig onderzoek (2014 – 2017) naar koraalverbleking in de hele Koraaldriehoek (de tropische wateren van Indonesië, de Filippijnen, Maleisië, Papua Nieuw-Guinea, de Salomonseilanden en Oost-Timor). In deze regio werkt WWF al jaren om er het rijke onderwaterleven te beschermen.

Voorzichtig hoopvol

Wat nu zo bijzonder is, is dat de wetenschappers hebben ontdekt dat de riffen bij Manado nog niet heel zwaar zijn beschadigd. Of dat ze zelfs weer wat zijn hersteld sinds het eerste onderzoek in 2014. Expeditieleider Dr. Emma Kennedy: “Na een aantal deprimerende jaren waarbij ik als koraalonderzoeker de ergste koraalsterfte wereldwijd heb gezien, ben ik na het zien van deze riffen toch weer voorzichtig hoopvol. Het betekent dat we nog een beetje tijd hebben om sommige koraalriffen te redden.”

Temperatuurschommelingen

Koraalriffen zijn echte kraamkamers: ze vormen de basis voor een kwart van al het leven in zee. Ze zorgen voor voedsel en inkomsten voor meer dan 500 miljoen mensen en dragen ruim 375 miljard US-dollar bij aan de wereldeconomie. Koralen zijn zeer gevoelig voor temperatuurschommelingen. Omdat de oceanen meer dan 90% van de warmte absorberen van onze uitstoot, warmen ze te snel op met koraalverbleking en koraalsterfte tot gevolg. De meeste koraalriffen kunnen met de huidige CO2-uitstoot rond 2050 zijn verdwenen.

Veerkracht beter begrijpen

De expeditie in Manado is mogelijk gemaakt door Paul G. Allen Philanthropies. Paul Allen: “Met goede gegevens, technologie en wetenschap, kunnen we nu een van de meest hardnekkige uitdagingen ter wereld oplossen. Deze onderzoeksgegevens zullen ons helpen de veerkracht van sommige koralen beter te begrijpen en belangrijke koraalbeschermingsinspanningen te steunen. Ik zie hier weer een sprankje hoop voor koraalriffen.”

Opwarming overleven

“Als deze weerbare koralen beter worden beschermd tegen overige negatieve invloeden zoals (plastic)vervuiling en overbevissing, dan krijgen ze een kans om de omliggende zwaar beschadigde riffen weer te helpen herstellen totdat de oceaantemperaturen stabiliseren. De toekomst van koraalriffen ligt nu bij de riffen die de meeste kans maken om de opwarming te overleven totdat de temperatuurstijgingen onder controle zijn”, aldus professor Ove Hoegh-Guldberg van de Queensland Universiteit. “Nieuwe technologie helpt ons hierbij en dat is zeer spannend en boeiend.”

Leren als het menselijk brein

Het programma waarmee de beelden geanalyseerd zijn leert op een zelfde manier als het menselijk brein. Door het verwerken van veel foto’s en data, bouwt het beelden die het goed kan identificeren, legt Dr. Kennedy uit. “Dit systeem werkt al goed nadat het 400 tot 600 foto’s heeft beoordeeld.”

Geen tot weinig achteruitgang

Afgelopen juni, toen de expeditie was afgelopen, heeft het programma meer dan 56.000 foto’s verwerkt en vergeleken met de beelden van dezelfde riffen uit 2014. Er is een oppervlakte van 3.851 vierkante kilometer onderzocht en er is geen tot weinig achteruitgang in de gezondheid van de koralen te zien.

Bekijk ook: Verloren geachte riffen herontdekt