Het is tevens één van de hoogste koralen die het beroemde Great Barrier Reef rijk is.
Het Great Barrier Reef kan goed geheimpjes bewaren, dat weten we ondertussen wel. Nog steeds stuiten onderzoekers er op nieuwe diersoorten, tot voor kort onbekende sponzen of bijzondere koralen. Daar kunnen we nu weer een mooie vondst aan toevoegen. Want wetenschappers hebben in het befaamde Australische rif nu het breedste koraal ooit ontdekt.
Ontdekking
Een groepje snorkelaars ontdekte het koraal voor de kust van het eiland Goolboodi – ook wel bekend als Orpheus eiland – dat onderdeel uitmaakt van de Palmeilanden gelegen in het hart van het Great Barrier Reef. Het afgelegen eiland heeft een elf kilometer lange kustlijn en bestaat uit 1368 hectare ongerepte natuur. Nadat de snorkelaars nietsvermoedend op het koraal waren gestuit, trok een groep onderzoekers eropuit om het nader te bestuderen.
Breedste koraal ooit
Het team ontdekte dat het hier ging om een uitzonderlijk groot rif. Sterker nog, het is het breedste en op zes na hoogste koraal ooit ontdekt in het Great Barrier Reef, zo valt te lezen in het vakblad Scientific Reports. Het rif is zo’n 5,3 meter hoog en maar liefst 10,4 meter breed. Hiermee is het zo’n 2,4 meter breder dan het koraalrif dat tot voor kort als het breedste rif te boek stond.
Onderzoekers meten het nieuw ontdekte rif op. Afbeelding: Woody Spark
Het koraalrif heeft de naam Muga dhambi gekregen, wat in de taal van de inheemse bevolking van de Palmeilanden zoveel betekent als ‘groot koraal’. Met behulp van berekeningen op basis van groeisnelheden van koraal en jaarlijkse zee-oppervlaktetemperaturen, schatten de onderzoekers dat Muga dhambi tussen de 421 en 438 jaar oud is. Dit betekent dat het rif uit een tijd dateert vóór de Europese verkenning en kolonisatie van Australië.
Kranig
Het rif heeft al die tijd kranig stand gehouden. Want uit een overzicht van milieugebeurtenissen die de afgelopen 450 jaar de revue hebben gepasseerd, blijkt dat Muga dhambi zo’n 80 cyclonen heeft doorstaan, eeuwenlang te maken heeft gehad met invasieve soorten, te kampen had met verbleking van koraal en schadelijke menselijke activiteiten. En dat alles heeft het rif succesvol overleefd.
Goede gezondheid
Wat misschien wel het opvallendst is, is dat Muga dhambi volgens de onderzoekers in goede gezondheid verkeert. 70 procent ervan bestaat uit levend koraal. De rest is bedekt met de sponssoort Cliona viridis en verscheidende soorten algen. Het is een bijzondere constatering. Want over het algemeen gaat het met het Great Barrier Reef helemaal niet zo goed.
Grote delen van het rif hebben de laatste jaren flinke klappen te verduren gekregen, waardoor wetenschappers zich grote zorgen maken over het voortbestaan van het beroemde rif. Ernstige verbleking en sterfte van koraal zouden namelijk kunnen betekenen dat grote stukken van het Great Barrier Reef zullen verdwijnen. Maar opmerkelijk genoeg blijkt het nieuw ontdekte rif bijzonder veerkrachtig.
De onderzoekers adviseren om het zeldzame en ongewoon veerkrachtige rif nauwgezet in de gaten te blijven houden. Want mogelijk kan het toch in de toekomst nog slachtoffer worden van klimaatverandering, afnemende waterkwaliteit, overbevissing en kustontwikkeling. En het zou natuurlijk heel zonde zijn om zo’n mooi en groot rif dat al eeuwenlang bestaat, zo kort na zijn ontdekking, ten onder te zien gaan.
Bron: Scientias
