Het begint allemaal met een berichtje ergens in december. ‘What do you think of Raja Ampat, Indonesia?’ Tja, wat ik daarvan denk? Ik heb er veel over gehoord en gelezen, wilde er altijd al naartoe en dus is mijn antwoord duidelijk: Stupid question, just book the ticket 😉

Tekst en foto’s: Anke Westerlaken

Vandaag is rood

Ik had op dat moment geen idee van wat me allemaal te wachten stond. Je moet weten dat ik een flying cruise director ben. Ik werk dus op liveaboards als bootmanager en duikgids. Ik heb geen vaste eigen boot, maar word gevraagd voor schepen die hulp nodig hebben. En mijn volgende bestemming is Raja Ampat, Indonesië. Een duikwalhalla dat bekend staat om de grootste mariene biodiversiteit ter wereld. Dat belooft dus nogal wat. Ik vlieg naar het warme Sorong begin 2018, waar ik gastvrij word ontvangen op SY Indo Siren van World Wide Dive and Sail. Vanaf dat moment beleef ik een avontuur vol verrassingen. Een prachtig zeiljacht als mijn thuis, heerlijke curries en een gezellige hardwerkende crew. Jemig, wat kan het leven toch fantastisch zijn.

Onder de jetty

Wandelende haai

De mooiste duik van de trip is bij Blue Magic in Noord Raja Ampat, vlak bij de hoofdstad Waisai. Het is een heuvel die start op 35 meter diepte en oploopt tot 8 meter. Deze duikstek ligt aan de rand van de Dampier Straights, een gebied waar je veel kans hebt op ‘groot wild’. We springen rond het middaguur in het water en zijn eerlijk gezegd wat laat. Niet dat het zo erg is, aangezien alle andere boten tegen die tijd teruggaan naar Sorong. En dus hebben we het mooie Blue Magic voor onszelf. Je moet weten dat iedere duikstek hier met de naam ‘Magic’ kans op Oceanic manta’s biedt. Blue Magic heeft op de top een aantal koraalblokken die als cleaning station dienen. Met andere woorden, een Oceanic manta wasstraat, al garandeert dat niet dat de dames er zijn.

Pikachu

Sweetlips

Wauw, wauw!

Eenmaal kopje onder zijn we allemaal super-enthousiast, misschien wel iets té. Een manta komt even kijken en we proberen zo rustig mogelijk te genieten van deze elegante verschijning. Maar eerlijk is eerlijk, we zijn niet echt relaxed. En dus verkiest ze om uit onze buurt te blijven. Ze gaat naar de zuidzijde van het plateau waar drie grote blokken genoeg wrasses huisvesten om een 6 meter grote manta te reinigen. Iets verderop van het poetsstation hangt een school jacks die keer op keer door de manta wordt verrast. Hmm denk ik, als ik nu eens tussen die jacks ga hangen, dan heb ik grote kans om de manta van dichtbij te zien. Met dat idee in het achterhoofd vertrek ik in zuidelijke richting, daal rustig af naar 17 meter en doe net alsof ik er niet ben. Veel mariene leven is vaak geïnteresseerd en wil graag kijken wat je bent. Probleem is alleen dat je als duiker rare geluiden en bewegingen maakt en vooral plompverloren recht op alles afzwemt. Dat geldt niet alleen voor de kleine vissen, maar vooral ook voor de grote, zoals de Oceanic manta. En dus ga ik in stealth mode onderweg.

Met een aantal omwegen en vooral niets direct benaderend, bereik ik de school jacks. Ik blijf rustig hangen en merk dat de school steeds dichter bij me komt, kijkend en onderzoekend naar wie die rare vis toch is. In de tussentijd heeft die ene manta gezelschap gekregen van maar liefst vier soortgenoten. Ze zijn in een speelse bui en doen hun best om ondanks hun formaat, andere dieren te verrassen. Ik heb dan ook de enorme mazzel dat eerst de jacks en later ook ik onderdeel word van hun aandacht. Ik hang zo rustig mogelijk en laat het allemaal maar over me heenkomen. Niet dat ik vanbinnen zo relaxed ben, want een manta is en blijft een enorme elegante verschijning. Op een gegeven moment komt ‘the leader of the pack’, een enorme 6 meter+ dame, naar me toe. Ik denk dat ze me test; ff checken hoeveel lef die rare vis heeft. Ze komt heel dichtbij. Ik heb geen ruimte meer voor een camera tussen ons in, maar geef geen krimp.

Manta bij Blue Magic

Wauw, wauw! Zo’n groot liefdevol dier dat contact zoekt, je in je ogen kijkt en iets magisch met je communiceert. Wauw. Al vlug volgen de andere manta’s haar voorbeeld. Sommige blijven vlak boven me hangen, andere gaan in treinformatie (kop-staart zwemtechniek) over me heen. En keer op keer voel ik de rillingen door mijn lijf gaan. Een feest dat maar liefst 70 minuten duurt. Eenmaal terug aan de oppervlakte bruisen we allemaal van de energie, kunnen niets anders dan glimlachen en onze ervaringen delen. We gillen het uit van enthousiasme. De pracht van moeder natuur valt niet te overtreffen. Wauw. Love life, blow bubbles.

Bekijk ook: Mijn duikavontuur in El Quseir