The True Maldives; nachtduiken met walvishaaien en manta’s

Al meerdere keren ben ik mee geweest met de liveaboard van The True Maldives. Iedere keer weer verbaas ik mij hoe bijzondere iedere nieuwe trip weer is.

Tekst & foto’s: Raymond Wennekes

Onze missie vandaag was het spotten van walvishaaien. We zijn in een regio waar ze regelmatig worden gezien, en we hadden geluk! Zowel met duiken als snorkelen kwamen we er eentje tegen.
Na het eten aan boord sluiten we meestal de dag af met een drankje op het achterdek waarbij de bemanning een felle lamp boven het water aanzet. Deze felle lamp trekt veel plankton en krill aan en dat trekt weer groter zeeleven aan. Zo zien we die week grote scholen remora’s, maar ook verpleegsterhaaien en pijlinktvissen. En het duurt die avond niet lang tot er “Walvishaai!” geschreeuwd wordt.

Een behoorlijk groot exemplaar ‘hangt’ precies onder de lamp en opent haar bek, waardoor het water met daarin het plankton en krill naar binnen gutst. Ik spring op van mijn stoel om mijn zwembroek aan te trekken en onderwatercamera te pakken. Met een handjevol snorkelaars liggen we in het water om het prachtige dier te fotograferen in het licht van de lamp.
Helaas duurt het niet lang voordat mijn lens volledig beslaat. Ik had mijn onderwatercamera in mijn hut met airco gelegd en door het warme water aan de oppervlakte raakt alles beslagen.
Ik kan dus geen mooie foto’s maken. Enigszins teleurgesteld probeer ik toch te genieten van het moment. Na 10 minuten besluit de walvishaai dat het genoeg is en zwemt weer weg.

Iedereen komt uit het water, maar houdt zijn of haar onderwatercamera bij de hand. Ik zorg ervoor dat het condensprobleem is opgelost en houd ook alles in de aanslag. Onze gids Jeff verzekert mij dat hij terugkomt. We wachten al gauw een uur. Voor de meesten wordt het te laat en ze besluiten naar bed te gaan. We blijven nog met vier mensen zitten. Regelmatig turend over het water lijkt er geen walvishaai meer te bekennen. Maar dan opeens, na zo’n twee uur niks te zien, horen we weer het gutsende geluid van water onder de lamp. En ja hoor, daar is weer een walvishaai!

Binnen no-time liggen we met z’n drieën in het water

De walvishaai is duidelijk in zijn element en maakt constant een open-dicht beweging met zijn bek om te kunnen eten. Hij zwemt alle kanten op en iedere keer zijn er andere belichtingsinstellingen nodig. Ondanks het felle licht van de lamp is het te weinig licht om het alleen met sluitertijd en diafragma op te kunnen lossen, dus moeten ook mijn ISO-waarden iets omhoog. De sluitertijd staat op 1/60e van een seconde en de lensopening moet ik ook wat knijpen om de mooie stralen van het licht te krijgen. Het duurt eventjes voordat ik de juiste instellingen voor een goed belichtte foto gevonden heb, maar uiteindelijk lukt het me om weer een échte WOW-factor foto te maken. Eentje die ik precies in gedachten heb!

Anderen lezen ook: Aqua Lung Reveal X2, geweldig eindresultaat

Genieten

Daarna wil ik wat anders proberen. Ik wil het liefst het gulzige eten van de walvishaai vastleggen. Ik blijf dichtbij de lamp zwemmen als de walvishaai recht naar me toe komt en de bek opent. Ik zie zo alle visjes en krill in de bek verdwijnen. Het lukt me om precies op het juiste moment een foto van te maken! Hoe gaaf is dit… wow! Terwijl we even later op het achterdek zitten te genieten van een biertje, blijft de walvishaai af en aan zwemmen onder de lamp. Ik had nooit gedacht de mogelijkheid te krijgen om met een walvishaai te zwemmen. Het is laat ’s nachts wanneer we besluiten nu toch echt naar bed te gaan, want om 5:30 uur gaat de wekker weer voor de volgende duikdag. Ik weet nu al waar ik heerlijk over zal dromen.

Nachtduik met manta’s

Nóg een highlight van deze reis is een nachtduik met manta’s. Voorafgaand aan zo’n nachtduik wordt er, net als bij de walvishaaien, een hele felle ledlamp boven het water gehangen aan de achterkant van de boot. Dit felle licht trekt ontzettend veel plankton en krill aan, wat weer voer is voor groter zeeleven, zoals manta’s en haaien. Het is wachten tot de eerste manta’s zich aan de oppervlakte onder de lamp laten zien, en dan is het omkleden en tijd om te duiken. Tijdens zo’n nachtduik zitten de duikers op hun knieën in een halve cirkel op de zandbodem en hebben zij hun duiklampen allemaal naar boven gericht. Het bijzondere aan een nachtduik met manta’s is dat ze echt dicht over je heen of voor je komen zwemmen om zich te voeden met het plankton en krill dat zich verzamelt in de lichtstraal van de duiklamp. Helaas heb ik door mijn eigen schuld een technische storing met mijn externe flitsers en kan de camera ze niet meer aansturen. Ik kan mijn Sea&Sea flitsers dus niet meer af laten gaan onder water en dat is eigenlijk wel zo handig bij een nachtduik als verder alles behoorlijk donker is. Shit… Ik moet dus improviseren! Want de duik overslaan is geen optie.

Anderen lezen ook: Mijn duikavontuur: Home of the seadragon

Niet snel genoeg

Eenmaal in het water ben ik als één van de eersten op de bodem. Als iedereen op de grond zit, begint het feest en zwemmen er al snel zeker 4 manta’s af en aan over ons heen. Om enigszins goede foto’s te maken moet ik de ISO waarden in de camera behoorlijk hoog zetten, want alleen met de sluitertijd en diafragma ga ik niet voldoende licht op de sensor krijgen om een goed belichte foto te maken. Ik zit redelijk recht onder de felle ledlamp van de boot en bedenk me direct dat ik graag een silhouetfoto van een manta wil maken in het licht van de lamp. Ik heb geen licht van een externe flitser en een silhouetfoto maak je dus juist zonder externe flitsers. En aangezien de manta’s boven water regelmatig vlak onder de lamp cirkelen, lijkt het mij een goede mogelijkheid om dit te proberen onder water.

Als ik naar de lamp boven me kijk, gebeurt er telkens weinig en lijken de manta’s alleen maar over ons heen te willen zwemmen. En als ik dan een manta zie cirkelen in het licht van de lamp, ben ik niet snel genoeg om mijn camera-instellingen te wijzigen, zodat niet alles overbelicht is, aangezien de camera staat ingesteld op de donkere omgeving op de bodem. Ik besluit te kiezen voor de WOW-factor foto en dat is toch wel een silhouet tegen het licht van de lamp. Ik pas mijn camera-instellingen aan en maak wat testfoto’s van het licht zodat alles goed staat ingesteld, voor wanneer het moment daar is.

YES!

Gelukkig duurt het niet lang voordat ik een manta zie cirkelen. Alleen is mijn eigen timing niet goed en lukt het me niet om precies op het juiste moment een foto te maken. Doordat mijn Sea&Sea onderwaterbehuizing gemakkelijk te bedienen is, stel ik snel en gemakkelijk mijn camera in op high-repetitive zodat deze 10 frames per seconde maakt met de focus op de juiste plaats. Nu moet ik het juiste moment wel kunnen pakken! Veel camera’s hebben een zogenaamde burst-functie, waarbij een hoog aantal foto’s per seconde wordt gemaakt maar dan wordt de focus eenmaal ingesteld bij de eerste foto en daarna blijft deze op dezelfde afstand. En deze afstand kan wel eens veranderen als het onderwerp rondzwemt. Maar het kan er wel voor zorgen dat je unieke momenten vast kan leggen met precies de juiste timing.

Anderen lezen ook: Ben je klaar voor een onvergetelijk duikavontuur op de Malediven?

Al snel zie ik de volgende manta beginnen aan een aantal loopings onder de lamp en ik begin te fotograferen. Ik bekijk snel de foto’s door het oculair van de camera en geniet van wat ik zie! Yesss… ik heb weer een échte WOW-factor foto gemaakt! Ik kijk naast me en zie een manta op slechts enkele centimeters over mijn buddy Frank heen zwemmen, waarna hij mij aankijkt en met een gebalde vuist een overwinnings-gebaar maakt. Ook hij vindt het helemaal prachtig! Wat ik ontzettend mooi vind om te zien, is als je een fotografiereis leidt en de mensen zo intens van het moment genieten.

Waarom The True Maldives?

Een liveaboard op de Malediven staat bij veel mensen op hun bucketlist. Een absolute aanrader is een liveaboard met de mannen van The True Maldives. Zij bieden een 11-daagse trip aan en varen de Best of Maldives Centrale en de Noordelijke route van de Malediven. Het voordeel van een 11-daagse trip in plaats van de vaak aangeboden 7-daagse trips is dat zij hierdoor langer op sommige duikplaatsen kunnen blijven als er bijzondere dingen te zien zijn. En dat zij off-sync kunnen varen ten opzichte van de andere boten.

Daarnaast varen ze geen vaste route met vaste duikplaatsen. Tijdens mijn trips met The True Maldives, kom ik zelden andere duikers tegen van andere boten. De boot is niet superluxe ten opzichte van de andere grote rederijen, maar is van de benodigde gemakken voorzien (hut met eigen toilet, douche en airco) om er een onvergetelijke reis van te maken. Bij The True Maldives ligt de nadruk op de best mogelijke duiken. Ook de meer dan vriendelijke bemanning legt je goed in de watten! Voor mij is de luxe niet direct nodig, als de sfeer aan boord maar goed is en de duiken goed zijn. En dat is tijdens elke trip met The True Maldives altijd goed geregeld. Op het achterdek staan twee tafels en is het elke avond weer heerlijk om met de andere mensen aan boord de dag door te nemen met een drankje. Kijkend over het water en altijd weer in verwachting of er nog haaien, manta’s en/of walvishaaien op het licht van de lampen af komen.