Er was eens een doel, er waren obstakels, er was een concurrent in het spel, liefde bloeide op en met hulp van vrienden werd het een groot succes. Dat klinkt misschien als een sprookje of een gezellige Hallmark film waar je bij weg kan zwijmelen, maar dit is gewoon het verhaal van Gary en Nicki van Blue Ocean, Zuid-Afrika. Het begon allemaal zo…

Door Nina Tourton namens Diving World 

Toen Gary stages ging runnen bij Aliwal Shoal, een ruimte verhuurde aan een plaatselijk duikcentrum terwijl hij zelf het hotel én het restaurant runde, werd al vrij snel duidelijk dat het bezitten van een eigen duikcentrum – in plaats van het verhuren aan iemand anders – een betere service zou bieden. De droom van het hebben van een eigen resort begon te groeien. De gelegenheid deed zich voor: Gary nam in 2014 het toenmalige Oceanworx over en toverde dit om tot het inmiddels zeer geliefde Blue Ocean Resort. Dit doet hij niet alleen, maar samen met zijn partner in crime Nicki. Toch was die samenwerking niet helemaal gepland…

Nicki komt oorspronkelijk uit Johannesburg en werkte voor lange tijd in het bedrijfsleven waarin ze verschillende functies bekleedde: verkoop, klantenservice en als persoonlijk assistent van de algemeen directeur. Maar na het maken van haar eerste duik was ze direct hooked. Niet lang daarna verhuisde ze van de stad naar vlak bij de oceaan. Als van nature ontwikkelde zij zich naar de duikindustrie, waar ze al snel de manager werd van … een van de concurrenten van Blue Ocean! Maar haat en nijd was gelukkig ver te zoeken. Er ontstond een klik tussen Nicki en Gary en na dagenlang eindeloze gesprekken op het strand te hebben gevoerd groeide de vriendschap uit tot meer. Nicki verliet de concurrent, verhuisde naar Blue Ocean en de rest is geschiedenis. Wij spraken de razend enthousiaste en zeer vriendelijke Nicki over het starten van een duikcentrum met hotel, duiken met haaien en de spectaculaire Sardine Run.

De magie van Umkomaas, Zuid-Afrika.

Iedereen die ooit in Zuid-Afrika is wezen duiken, zal hoogstwaarschijnlijk een bezoek hebben gebracht aan Aliwal Shoal: het betoverend mooie rotsachtige rif, gelegen op slechts vijf kilometer voor de kust van KwaZulu-Natal. Hier bevind je je direct in een andere wereld omringd door indrukwekkende roofdieren als grijze verpleegsterhaaien – ook wel bekend als “raggies” -, zwartpunthaaien, hamerhaaien en tijgerhaaien, maar ook stierhaaien, witpunthaaien, mantaroggen, dolfijnen en schildpadden kan je hier in de juiste periode in grote getalen spotten! Het is dan ook geen verrassing waarom er voor de locatie Umkomaas gekozen is. ‘Vanwege de schoonheid van Aliwal Shoal, de diversiteit en de prachtige duiken was de locatie een no-brainer. We wilden de wereld laten zien wat ons rif allemaal te bieden heeft: van macroduiken tot haaien en manta’s tot walvissen. We kozen ervoor om een hotel en duikcentrum te combineren omdat dit ons in die tijd onderscheidde van de rest: we waren de enige ‘one-stop shop’ die hotel, duikcentrum, restaurant en bar allemaal op één terrein kon aanbieden. We werden hierdoor door onze gasten een ‘on-land Liveaboard’ genoemd.’

Nicki en Gary ontdekten dat dit daarnaast dé manier was om echt contact te leggen met hun klanten. In plaats van ze vluchtig te zien komen en gaan als vreemden hadden ze de tijd van hun leven en vertrokken ze als vrienden.

Hoe je als mensenliefhebbers en mond-tot-mondreclame succes behaalt.

‘Toen Gary het pand eenmaal had gekocht, groeide het uit tot een bloeiend bedrijf. We hebben altijd geprobeerd de trends voor te blijven en dit, samen met mond-tot-mond reclame, zorgde ervoor dat we een goede populariteitsscore kregen. Onze niche is om vrienden te maken met onze gasten, ze als klant te laten aankomen en als vriend te laten vertrekken. We houden er allebei van om mensen te entertainen en zijn enorme mensenliefhebbers. Deze kwaliteiten hebben ons steeds succesvoller maar ook zelfverzekerder gemaakt. Het starten van een allround duikcentrum doe je maar op één manier; relaties, relaties, relaties. Relaties zijn enorm belangrijk voor ons. Het onderhouden en koesteren van relaties is volgens mij onze enige kracht geweest. Het was moeilijk om op de kaart te komen, aangezien duikers Zuid-Afrika niet direct als duikbestemming associeerden.’

Hoe hebben jullie dat dan toch voor elkaar gekregen?

‘Duikshows zijn een geweldig platform geweest om het proces te starten om deze mentaliteit te veranderen, samen met digitale en gerichte marketing. Al met al is het een teamprestatie geweest: zowel voor mezelf en Gary, voor ons en ons team als voor ons met onze agenten.’

Wanneer ik Nicki vraag of er ook wat problemen waren onderweg moet ze hard lachen.

‘Ja natuurlijk! Allereerst had Gary niet alle ervaring in het runnen van een duikcharter, zijn expertise lag meer op het gebied van gastvrijheid. We zijn hier uitgekomen door de vorige eigenaar van Oceanworx een overdracht van 6 maanden te laten doen, in combinatie met mijn ervaring met het runnen van een concurrerend duikcentrum. Daarnaast was Covid natuurlijk ook een enorme uitdaging, maar we zijn erin geslaagd om al ons personeel te behouden en vandaag de dag nog rechtop te staan dankzij de steun van een handvol vrienden.’

In een eerder interview met Duiken Magazine kon je al lezen dat ze tijdens die periode “om depressie te bestrijden” Blue Ocean Dive Resort flink onder de loep genomen hebben. ‘Tijdens de Covid-renovaties hebben we er ook een zakenpartner bij gekregen, Chris Carelsen, die een integraal onderdeel van ons is geweest en alleen maar sterker werd na Covid. Hij heeft ons echt geholpen om te herstellen en groeien na Covid. We hebben het duikcentrum herbouwd en uitgebreid met volledige tec- en camerafaciliteiten, waardoor we een ultramodern duikcentrum zijn geworden.’ Dat valt niet te betwisten: Blue Ocean heeft een vloot van 3 zodiacs, 30 luxe kamers variërend van eenpersoons, tweepersoons en familiekamers, volledige tec-faciliteiten voor Side Mount, Rebreather en Twin Set tec-duikers, die Sorb en alle andere benodigde gassen leveren. Daarnaast is er een membraansysteem (waardoor we gratis nitrox kunnen aanbieden), zijn er speciale uitrustingsstations voor de duur van het verblijf van elke duiker en afsluitbare camerakluisjes compleet met oplaadpoorten. Verder bestaat het Blue Ocean team uit maar liefst 40 teamleden! Je kan hier niets te kort komen dus.

Sardine Run South Africa

Even ECHT op vakantie

Blue Ocean hecht veel waarde aan service en doet er dan ook alles aan om gasten volledig in de watten te leggen. We zijn er trots op de beste service te bieden en duikers een echte vakantie te bezorgen. We laten ze dan ook zo min mogelijk doen: zo wassen we bijvoorbeeld hun spullen en na het drogen bergen wij ze ook weer in hun respectievelijke opbergstations op. Onze duikers hoeven alleen maar hun bed uit te rollen en hun duikpak aan te trekken als ze bij Blue Ocean zijn. Hun grootste zorg zou eigenlijk alleen moeten zijn welk ontbijt ze na het duiken zullen krijgen of welke toppings er die avond op hun pizza zitten. We zijn altijd op zoek naar nieuwe manieren om innovatief te zijn en onze duikers te bieden wat niemand anders kan’.

Duiken in Umkomaas

Je weet dat je de ideale locatie voor je duikresort gekozen hebt als jouw persoonlijke favoriete duikbestemming vlak voor jouw eigen deur ligt. ‘Mijn persoonlijke favoriete duikbestemming is Aliwal Shoal. Deze plek heeft me zoveel geweldige duiken en geweldige ervaringen geboden dat het er te veel zijn om op te noemen. Maar mijn beste duik ooit moet wel de Blue Shark-duik die ik in Kaapstad maakte zijn. Die kleine haaien zijn zo geanimeerd en schattig, ze kruipen echt in je hart tijdens zo’n duik.’

Blue Ocean biedt verschillende gevarieerde soorten duiken aan, van rifduiken en wrakduiken tot haaienduiken, spectaculaire baited shark dives, snorkeltrips, freedives, tec- en rebreatherduiken. ‘We richten ons op alle vaardigheidsniveaus van duikers, inclusief Discover Scuba-duikers tot gekwalificeerde Trimix-duikers.’ Maar voor spectaculaire aanzichten hoef je het huisrif niet eens af. De twee populairste duikplekken op Blue Ocean’s eigen rif zijn Cathedral (voor gevorderde duikers) en Raggies Cave (voor Open Water duikers). ‘De reden hiervoor is volgens mij dat dit de twee plekken zijn waar je bijna altijd gegarandeerd de haaien kunt zien. De topografie op deze riffen leent zich ook voor vele andere beestjes, waaronder zeemotten, octopussen, naaktslakken, palingen, schildpadden en verschillende soorten vissen’.

Er zijn naast de losse duiktrips die Blue Ocean aanbiedt ook complete duikavontuurpakketten te kiezen, namelijk: 2 nachten en 3 duiken tot 6 nachten en 10 duiken en 7 of 9 nachten onbeperkt Aliwal Shoal avonturen. ‘Het unlimited-pakket wordt het meest geboekt omdat dit niet alleen het beste van alles bevat, maar je krijgt ook het meest waar voor je geld. Deze pakketten bieden alle duiken die we te bieden hebben aan zonder verborgen kosten. En in combinatie met een big 5 safari (Surf & Turf) ontbreekt het onze potentiële nieuwe vrienden écht aan niets.’

Is dat dan alles? Welnee. Blue Ocean heeft (door hun krankzinnig waanzinnige locatie) toegang tot nog iets zeer bijzonders waar menig duikresort alleen maar van kan dromen: de Sardine Run! Hoe, wat, wanneer? Vertel ons meer!

‘We hebben gekozen voor een periode van 6 weken van half juni tot half juli op basis van de ervaring van vorig jaar waarin de meest geconcentreerde scholen doorkomen. Ik doe het nu sinds 2013 en de nieuwigheid gaat er nooit af. Alleen al de opwinding van wat je die dag kan gaan zien, dat constante gevoel van anticipatie en dan BAM, fantastisch! Uit het niets duikt een walvis vlak naast de boot of duiken vogels als een gek naar beneden op slechts 100 meter afstand, de race is begonnen om zo snel mogelijk bij de actie te komen voordat de vissen allemaal zijn opgeslokt.’

En dan? ‘Wanneer de gelegenheid zich voordoet, zullen we duiken op een baitball (een collectief vreetfestijn waar dolfijnen, haaien, walvissen en vogels allemaal op de sardientjes jagen, er valt van alle kanten wat te zien), hetgeen je ook op National Geographic, BBC en Discrovery Chanel over de Sardine Run te zien krijgt. Dit is een zeldzame vondst, duikers hebben in zo’n geval super veel geluk. Wanneer dit gebeurt, kunnen ze tot 3 uur lang duiken op 10 – 15 meter diepte (of zolang hun lucht en No Decrompression Limit duurt).’

Je kan dus ook duiken? ‘Ja, maar de Sardine Run wordt het vaakst gedaan met snorkel, omdat dit de meest optimale manier is om de actie te zien. En soms, waarschijnlijk ook de veiligste optie als er razernij is, omdat je je geen zorgen hoeft te maken over wat er achter je zit gezien je 2-dimensionaal in het water bent in plaats van 3-dimensionaal.’

We zijn altijd op zoek naar nieuwe manieren om innovatief te zijn en onze duikers te bieden wat niemand anders kan.  Leren, verder leren en op avontuur!

Ondanks dat er voor elk niveau duiker, snorkelaar en freediver al genoeg te beleven valt, biedt Blue Ocean ook meerdere duikcursussen aan. Als PADI 5* IDC Resort kan dat ook haast niet anders. ‘ Sterker nog, we bieden een volledig stageprogramma aan. We bieden cursussen van Bubble Makers tot Instuctor Development Course aan de recreatieve kant aan, en Tec 40 – Trimix en Rebreather cursussen aan de tec kant. De populairste cursussen zijn Open Water en Advanced Open water.’ Dat kan ik me stiekem ook wel voorstellen. Je wilt niet als enige van de familie- of vriendengroep achterblijven wanneer de rest herinneringen voor het leven maakt. Snel je Open Water halen en mee op avontuur!

Diving World, lezersreizen en die vrolijke Nederlanders

Nicki en Gary zijn erg gesteld op hun relaties, zowel met hun eigen klanten als met hun partners. Zo werken ze sinds 2019 ook nauw samen met Diving World. ‘Wij houden van Diving World. Niet alleen om het bedrijf zelf, maar vooral om de mensen. Vanaf de eerste keer dat we ze ontmoetten op de Duikvaker, voelden we een enorme klik met ze: we hebben een gedeelde reeks waarden voor onze gemeenschappelijke gasten. Maaike, Saskia en Andre zijn geweldige mensen. Ik kan ook goed opschieten met de nieuwe teamleden Sharon en Michelle die ik nog nooit eerder had ontmoet.’

Naast een nieuwe werkrelatie en vriendschappen zijn er nog meer positieve dingen uit hun kennismaking met Diving World gekomen. ‘We hebben een enorme toename van Nederlandse en Belgische duikers gehad, een van onze favoriete dingen aan deze duikers is dat ze erg vrolijk zijn. We vinden het heel gemakkelijk om een ​​band met hen te krijgen, met name de Nederlanders met wie we een gedeelde geschiedenis en erfgoed hebben.’

Het is je vast niet ontgaan – of misschien ben je zelfs wel één van de gelukkigen die mee is geweest -, maar afgelopen november was er een lezersreis naar Blue Ocean in samenwerking met Duiken Magazine en Diving World. ‘Laten we zeggen dat we erg verdrietig waren toen het klaar was. De planning en voorbereidingen waren een beetje stressvol, maar op een leuke manier. De vluchten zijn het meest uitdagende onderdeel waarbij mensen op eerdere en latere data arriveren, maar dit werd gemakkelijk overwonnen door Maaike en mijzelf. Ik kan alleen maar zeggen dat we uitkijken naar de volgende reis.’ En om nog even terug te komen op de Duikvaker. ‘Het was echt geweldig dat een paar van de lezersreis-reizigers me kwamen opzoeken tijdens de beurs om gedag te zeggen. Dat gaf me een heel speciaal gevoel!’

Nicki is gek op duikbeurzen en gaat dan ook naar zo veel mogelijk. Wanneer ik haar vraag welke haar favoriet is vindt ze het moeilijk kiezen, ‘Elke show heeft zijn eigen voor- en nadelen met eigen individuele eigenschappen en ik geniet van ze allemaal! Maar als ik echt één duikshow als favoriet moet kiezen, zou ik Singapore moeten zeggen, en dit is om geen andere reden dan het weer,’ zegt ze lachend. ‘Iedereen weet dat ik allergisch ben voor verkoudheid.’  Nu moet ik zelf ook erg lachen, zijn we dat niet allemaal?!

Hoogtepunten en geheimzinnige toekomstplannen

‘In duiktermen: we hadden in augustus 2015 een karkas van een walvis in onze wateren drijven, dit zorgde ervoor dat de wateren “besmet” waren door haaien. Het bracht mensen van over de hele wereld over en het was een geweldig (hoewel stinkend) spektakel om mee te maken.’

En persoonlijk? ‘Persoonlijke hoogtepunten voor ons beiden moet de steun zijn geweest die we kregen tijdens Covid, we waren zo geraakt door hoe onze vrienden samenkwamen om ons te helpen in tijden die voor henzelf ook onzeker waren.’

Over onzekerheid gesproken, de toekomst. Zijn er plannen? Nicki moet weer lachen . ‘Ha ha ha – We hebben altijd plannen…Momenteel renoveren en onderhouden we ons 90-jarig oude gebouw en verder moet je ons maar goed in de gaten houden,’ zegt ze met een grote knipoog.

Meer informatie: Blue Ocean Dive Resort & Diving World