Het gedrag en dieet van jonge, groene zeeschildpadden verandert doordat toeristen de wilde dieren voeren. Dat ontdekten Wageningse wetenschappers met TurtleCams; camera’s op de rug van groene zeeschildpadden in de Bahama’s. Het is voor het eerst dat wetenschappers zulke camera’s gebruiken om ontmoetingen tussen dieren en toeristen voor wetenschappelijk onderzoek vast te leggen.
De groene zeeschildpad is een bedreigde diersoort. De populatie is wereldwijd sterk afgenomen en moet zich continue aanpassen aan verlies van habitat en klimaatverandering.
En door de toenemende invloed van toeristen krijgen deze zeedieren het nog zwaarder, zo ontdekte Fee Smulders, promovendus Aquatische Ecologie en Waterkwaliteitsbeheer.
Nieuw camerasysteem
Wageningse onderzoekers ontwikkelden een nieuw, low-budget camerasysteem met GPS, in samenwerking met co-auteur Owen O’Shea van het Centre for Ocean research and Education in de Bahama’s.
Met dit systeem filmden ze het gedrag van vijf groene zeeschildpadden vijf uur lang.
Daarna liet de camera automatisch los, dreef het naar het wateroppervlak en via haalden de onderzoekers hem op met het GPS-signaal.
Op de beelden zagen de biologen niet alleen het gedrag van de vijf schildpadden, maar ook hun soortgenoten zonder camera verschenen regelmatig in beeld.
“Door camera’s op deze manier te gebruiken kunnen we wilde dieren hun eigen verhaal laten vertellen, wat kan gaan over natuurlijke gedrag maar ook over interacties met mensen.”
Nieuwe voedselbron
Van nature zijn groene zeeschildpadden planteneters die vooral leven van zeegras. De beelden van de TurtleCams lieten zien dat toeristen de schildpadden grote porties inktvis voerden.
De onderzoekers berekenden dat de zeeschildpadden bijna zes keer minder zeegras aten wanneer toeristen in de buurt waren.
Op de lange termijn past hun lichaam zich aan aan zulke nieuwe voedselbronnen; ze worden waarschijnlijk afhankelijk van vis en vlees, terwijl deze niet altijd voorradig zijn. Dat vormt een extra uitdaging voor deze zeedieren.
Agressieve schildpadden
Naast een aanpassing in het dieet, ontdekten de wetenschappers ook een verandering in gedrag bij de groene zeeschildpadden. Deze normaal kalme zeedieren vertoonden agressief gedrag naar elkaar en naar toeristen. “Waarschijnlijk verwarden de dieren handen of vingers met voedsel”, denkt Smulders.
De onderlinge strijd om voedsel en bijbehorende agressie verergerde met de plotselinge afname van toerisme in 2020 vanwege de coronapandemie.
TurtleCam
Ook lieten de TurtleCams zien dat de groene zeeschildpadden doelbewust op boten en mensen afzwommen. “Normaal gebruiken we speciale netten om schildpadden te vangen voor onderzoek, in dit geval konden we ze zo met de hand uit het water pakken”, vertelt Smulders.
“Het is niet gunstig dat de dieren zo tam zijn.” Dat vergroot de kans op verwondingen door bijvoorbeeld bootschroeven en het maakt de dieren kwetsbaar voor stropers”. Want hoewel er een streng verbod op is, zijn stropers nog steeds wereldwijd actief.
“Helaas kwamen we erachter dat die voorspelling is uitgekomen: op onze onderzoekslocatie in de Bahama’s heeft een stroper recentelijk acht schildpadden uit het water gehaald”, aldus Smulders.
Wereldwijd probleem
Na een online zoektocht vond het team dat toeristen overal ter wereld zeeschildpadden voeren. Niet alleen de groene zeeschildpad, maar ook twee andere bedreigde schildpadden – de Dikkopschildpad en de Karetschildpad – worden regelmatig bijgevoerd.
“Daarom vermoeden we dat de verandering van het dieet en gedrag van zeeschildpadden in al hun leefgebieden voorkomt, van Australië tot Tenerife”, zegt Marjolijn Christianen, assistent professor aan Wageningen Universiteit & Research.
“In ons onderzoek laten we zien hoe schadelijk het is om wilde zeedieren te voeren”, zegt Christianen.
“Om die schade te beperken en de schildpadden te beschermen, moeten we toeristen wereldwijd duidelijk maken wat de consequenties kunnen zijn.”
De onderzoekers publiceerden hun bevindingen in het wetenschappelijke tijdschrift Global Ecology and Conservation.
Bron: WUR
Ook interessant voor jou:
Snorkelen met schildpadden in Curaçao
Kantduiken op Dushi Curaçao
